Os planetas se formam a partir de partículas de gás e poeira girando em torno de estrelas bebês em enormes discos giratórios. Mas como esse processo leva milhões de anos, os cientistas só podem aprender sobre esses discos encontrando e estudando muitos exemplos diferentes.

Por meio de um projeto chamado Disk Detective, você pode ajudar. Qualquer um, independentemente da formação ou conhecimento prévio, pode ajudar os cientistas a descobrir os mistérios da formação do planeta. O Disk Detective é um exemplo de ciência cidadã, uma colaboração entre cientistas profissionais e membros do público.

"Estamos tentando entender quanto tempo leva para os planetas se formarem, "disse o astrofísico Marc Kuchner, o líder do projeto Disk Detective no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e o Citizen Science Officer do Science Mission Directorate da NASA. "Rastrear a evolução desses discos é a principal maneira de sabermos quanto tempo leva a formação de um planeta."

O Disk Detective acaba de ser relançado com um novo site e um novo conjunto de dados de cerca de 150, 000 estrelas. Esta nova versão do projeto se concentra em anões M, que representam o tipo mais comum de estrela na galáxia da Via Láctea. Também se concentra nas anãs marrons, que são bolas de gás que não queimam hidrogênio da mesma forma que as estrelas e, muitas vezes, se assemelham mais a planetas gigantes como Júpiter.

Depois de ler as instruções, os participantes podem começar a identificar os discos imediatamente no Detetive de disco. A interface apresenta uma série de imagens astronômicas reais e faz perguntas aos visitantes que ajudarão a determinar mais definitivamente se um disco está presente. As imagens vêm do Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA, que agora opera como NEOWISE, bem como o Telescópio de Levantamento Panorâmico baseado em solo e Sistema de Resposta Rápida (Pan-STARRS) no Havaí e o Two Micron All-Sky Survey (2MASS) financiado pela NASA, que operou de 1997 a 2001.

"Temos vários cientistas cidadãos olhando para cada objeto, dar sua própria opinião independente, e confiar na sabedoria da multidão para decidir quais coisas são provavelmente galáxias e quais coisas são provavelmente estrelas com discos ao redor delas, "disse o diretor do Disk Detective, Steven Silverberg, um pesquisador de pós-doutorado no Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do Massachusetts Institute of Technology.

Os usuários avançados aprendem mais sobre os objetos que estão estudando usando arquivos de dados profissionais. Aqueles que contribuem com informações substanciais recebem crédito em artigos científicos que descrevem as descobertas feitas por meio dos esforços do Disk Detective. Cientistas profissionais então acompanham as contribuições dos cientistas cidadãos usando ferramentas mais sofisticadas e novas observações. Quinze cientistas cidadãos já se tornaram coautores nomeados em artigos científicos revisados ​​por pares por meio do Disk Detective.

Um entusiasta "superusuário" do Disk Detective é Hugo Durantini Luca, um técnico de informática em Córdoba, Argentina. Ele começou a classificar discos com o projeto em 2014 e desde então assumiu responsabilidades adicionais:escrever tutoriais, moderando discussões, e até ajudando a usar telescópios na América do Sul para acompanhar alvos interessantes. Enquanto ele se envolveu por causa de seu interesse em detectar sistemas planetários e analisar imagens, ele diz que valoriza muito "a maneira como você é capaz de trabalhar diretamente com a equipe científica". Ele está em comunicação frequente com Kuchner e outros astrônomos profissionais, e ele participa de uma videochamada semanal para superusuários.

"Acho que teremos uma nova temporada interessante, "Durantini Luca disse." A nova forma como estamos processando os dados nos permitirá analisar as imagens com mais detalhes. "

Cientistas cidadãos do Disk Detective fizeram uma descoberta importante em 2016:uma nova classe de discos, chamados discos de Peter Pan. A maioria dos discos jovens, estrelas de baixa massa devem perder seu gás, devido à formação do planeta e dissipação natural no espaço, após 5 milhões de anos. Ainda assim, os cientistas cidadãos do Disk Detective descobriram um disco com bastante gás orbitando uma estrela que tem cerca de 45 milhões de anos.

Desde então, sete discos semelhantes de aparência misteriosamente jovem foram encontrados, cada um com pelo menos 20 milhões de anos. Os cientistas ainda estão tentando descobrir por que a formação de planetas continua por tanto tempo nesses discos. Eles preveem que os cientistas cidadãos podem encontrar até 15 novos discos de Peter Pan por meio do Detetive de Disco recentemente remodelado.

"Para descobrir como os discos evoluem, precisamos de uma grande amostra de diferentes tipos de discos de diferentes idades, "Kuchner disse.

Mais recentemente, Os esforços do Disk Detective resultaram em uma descoberta anunciada em 2 de junho na reunião 236 da American Astronomical Society (AAS), que foi realizado virtualmente. Com a ajuda de cientistas cidadãos, astrônomos identificaram o disco jovem anã marrom mais próximo ainda, um que pode ter a capacidade de formar planetas. Esta anã marrom de 3,7 milhões de anos, chamado W1200-7845, está a cerca de 333 anos-luz de distância. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano; a estrela mais próxima além do sol está a mais de 4 anos-luz de distância.

"Não há muitos exemplos de anãs marrons jovens tão perto do sol, então W1200-7845 é uma descoberta empolgante, "disse Maria Schutte, um aluno de pós-graduação pré-doutorado na Universidade de Oklahoma, que liderou o estudo e apresentou os resultados na reunião da AAS. Durantini Luca e outros cientistas cidadãos foram incluídos como co-autores.

Desde o último lançamento de dados do Disk Detective, O satélite Gaia da ESA (Agência Espacial Europeia) entregou uma abundância de informações sem precedentes sobre os locais, movimentos, e tipos de estrelas na Via Láctea. A equipe de ciência do Disk Detective usou os novos dados de Gaia para identificar M anões de interesse para o projeto. Uma segunda melhoria no projeto é que as novas imagens das pesquisas listadas acima têm resolução maior do que o lote anterior de dados, tornando mais objetos de fundo visíveis.

"A NASA precisa de sua ajuda, " Kuchner said. "Come discover these disks with us!"