O Perseverance Mars rover da NASA está a pouco mais de um mês de sua data de lançamento prevista para 20 de julho. A missão astrobiológica do rover buscará sinais de vida microscópica passada em Marte, explorar a geologia do local de pouso da cratera de Jezero, e demonstrar tecnologias-chave para ajudar a se preparar para a futura exploração robótica e humana. E o rover fará tudo isso enquanto coleta as primeiras amostras de rocha marciana e regolito (rocha quebrada e poeira) para retornar à Terra em um conjunto de missões futuras.

"Cinqüenta e um anos atrás hoje, A NASA estava mergulhada nos preparativos finais para o primeiro pouso na Lua, "disse o administrador da NASA Jim Bridenstine." Hoje estamos no limiar de outro momento monumental na exploração:a coleta de amostras em Marte. Enquanto celebramos os heróis da Apollo 11 hoje, as gerações futuras podem muito bem reconhecer as mulheres e homens da Perseverança - não apenas pelo que eles alcançarão a 160 milhões de milhas de casa, mas pelo que eles foram capazes de realizar neste mundo na estrada para o lançamento. "

A missão Marte 2020 está programada para decolar neste verão, desde que a agência anunciou o projeto em dezembro de 2012. Devido às posições relativas da Terra e de Marte entre si, oportunidades de lançamento surgem apenas a cada 26 meses. Se o Perseverance não fosse para Marte neste verão, o projeto teria que esperar até setembro de 2022 para tentar novamente, impactando seriamente os objetivos de longo prazo do Programa de Exploração de Marte da NASA e aumentando o risco geral da missão.

Desafios significativos vêm com o território ao planejar uma missão a Marte. No caso do Perseverance - a carga útil mais pesada até agora para ir para o Planeta Vermelho - isso incluiu a implementação de um projeto de teste inteiro para confirmar a solidez de seu design de paraquedas. Houve também um grande esforço para aprimorar o desempenho do Sample Caching System do rover, o mecanismo mais complexo e mais limpo já enviado ao espaço. Mas de todos os obstáculos enfrentados pelos homens e mulheres da Perseverança, a pandemia de coronavírus forneceu o maior desafio, com precauções de segurança que requerem muito trabalho a ser feito remotamente.

"A equipe nunca vacilou em sua busca pela plataforma de lançamento, "disse Michael Watkins, diretor do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Foi com a dedicação deles e com a ajuda de outras instalações da NASA que chegamos até aqui."

Perseverante

Em meio à tensão adicional de se manter dentro do cronograma ao incorporar precauções adicionais - e manter amigos, famílias e colegas seguros - a equipe da missão Mars 2020 está perfeitamente ciente da dedicação e do trabalho árduo das pessoas na comunidade médica em todo o mundo durante a pandemia. Com eles em mente, a missão instalou uma placa no lado esquerdo do chassi do rover, entre as rodas intermediárias e traseiras. O gráfico na placa de alumínio de 3 por 5 polegadas (8 por 13 centímetros) retrata a Terra, apoiado pela comunidade médica - representado pelo antigo símbolo da vara entrelaçada de serpente. Uma linha que descreve a trajetória de uma espaçonave sobe da Flórida Central em direção a Marte, representado como um pequeno ponto no fundo.

"Queríamos demonstrar nosso apreço por aqueles que colocaram seu bem-estar pessoal em risco pelo bem dos outros, "disse Matt Wallace, Perseverança vice-gerente de projetos no JPL. "É nossa esperança que, quando as gerações futuras viajarem para Marte e encontrarem nosso rover, eles serão lembrados de que lá na Terra, no ano de 2020, existiam essas pessoas. "

Todos os principais componentes da nave espacial da missão do rover (do aeroshell e estágio de descida ao estágio de cruzeiro e rover) estão agora na configuração em que estarão na plataforma de lançamento do Kennedy Space Center, na Flórida. Mais tarde nesta semana, eles serão incluídos na carenagem de carga útil que os protegerá durante o lançamento. Semana que vem, a carenagem e a espaçonave serão transportadas para o Complexo de Lançamento Espacial 41, onde eles serão anexados ao topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance.

"A missão tem um lançamento, 314 milhões de milhas de espaço interplanetário e sete minutos de terror para chegar com segurança à superfície de Marte, "disse Lori Glaze, diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA. "Quando vemos a paisagem da cratera de Jezero pela primeira vez e realmente começamos a perceber a generosidade científica diante de nós, a diversão realmente começa. "

Sobre a Missão

A missão astrobiológica do Perseverance rover irá procurar por sinais de vida microbiana ancestral. Também caracterizará o clima e a geologia do planeta, pavimentar o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho, e seja a primeira missão planetária a coletar e armazenar em cache amostras de poeira e núcleo de rocha marciana. Missões subsequentes, atualmente em consideração pela NASA (em conjunto com a Agência Espacial Europeia), enviaria espaçonaves a Marte para coletar essas amostras em cache da superfície e devolvê-las à Terra para uma análise aprofundada.

A missão Mars 2020 é parte de um programa maior que inclui missões à Lua como uma forma de se preparar para a exploração humana do Planeta Vermelho. Acusado de retornar astronautas à Lua até 2024, A NASA estabelecerá uma presença humana sustentada na Lua e em torno dela até 2028 por meio dos planos de exploração lunar Artemis da NASA.

Não importa o dia em que o Perseverance decole durante o período de lançamento de 20 de julho a 11 de agosto, ele pousará na cratera de Jezero, em Marte, em 18 de fevereiro, 2021. Definir o pouso para uma data e hora específica ajuda os planejadores de missão a entender melhor a iluminação e a temperatura no local de pouso, bem como a localização dos satélites em órbita de Marte encarregados de registrar e retransmitir dados da espaçonave durante sua descida e pouso.