p Se há vida em outro lugar do universo é uma questão que as pessoas têm ponderado por milênios; e nas últimas décadas, grandes avanços foram feitos em nossa busca por sinais de vida fora de nosso sistema solar. p As missões da NASA como o telescópio espacial Kepler nos ajudaram a documentar milhares de exoplanetas - planetas que orbitam ao redor de outras estrelas. E as missões atuais da NASA, como o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), devem aumentar enormemente o número atual de exoplanetas conhecidos. Espera-se que dezenas sejam planetas rochosos do tamanho da Terra orbitando nas zonas habitáveis ​​de suas estrelas, em distâncias onde a água poderia existir como um líquido em suas superfícies. São lugares promissores para procurar vida.

p Isso será realizado por missões como o Telescópio Espacial James Webb, a ser lançado em breve, que irá complementar e estender as descobertas do Telescópio Espacial Hubble, observando em comprimentos de onda infravermelhos. O lançamento está previsto para 2021, e permitirá aos cientistas determinar se os exoplanetas rochosos têm oxigênio em suas atmosferas. O oxigênio na atmosfera da Terra é devido à fotossíntese por micróbios e plantas. Na medida em que os exoplanetas se assemelham à Terra, o oxigênio em sua atmosfera também pode ser um sinal de vida.

p Nem todos os exoplanetas serão como a Terra, no entanto. Alguns serão, mas outros serão diferentes da Terra o suficiente para que o oxigênio não venha necessariamente da vida. Assim, com todos esses exoplanetas atuais e futuros para estudar, como os cientistas restringem o campo àqueles para os quais o oxigênio é mais indicativo de vida?

p Para responder a esta pergunta, uma equipe interdisciplinar de pesquisadores, liderado pela Arizona State University (ASU), forneceu uma estrutura, chamado de "índice de detectabilidade", que pode ajudar a priorizar exoplanetas que requerem estudos adicionais. Os detalhes deste índice foram publicados recentemente no Astrophysical Journal da American Astronomical Society.

p "O objetivo do índice é fornecer aos cientistas uma ferramenta para selecionar os melhores alvos de observação e maximizar as chances de detectar vida, "diz o autor principal Donald Glaser da Escola de Ciências Moleculares da ASU.

p O índice de detectabilidade de oxigênio para um planeta como a Terra é alto, o que significa que o oxigênio na atmosfera da Terra é definitivamente devido à vida e nada mais. Ver oxigênio significa vida. Uma descoberta surpreendente da equipe é que o índice de detectabilidade despenca para exoplanetas não muito diferentes da Terra.

p Embora a superfície da Terra seja amplamente coberta por água, Os oceanos da Terra são apenas uma pequena porcentagem (0,025%) da massa da Terra. Por comparação, luas no sistema solar externo são tipicamente perto de 50% de gelo de água.

p "É fácil imaginar que em outro sistema solar como o nosso, um planeta parecido com a Terra poderia ter apenas 0,2% de água, "diz o co-autor Steven Desch da Escola de Exploração Terrestre e Espacial da ASU." E isso seria o suficiente para alterar o índice de detectabilidade. O oxigênio não seria indicativo de vida em tais planetas, mesmo se fosse observado. Isso porque um planeta parecido com a Terra com 0,2% de água - cerca de oito vezes o que a Terra tem - não teria continentes ou terras expostos. "

p Sem terra, a chuva não danificaria as rochas e não liberaria nutrientes importantes como o fósforo. A vida fotossintética não pode produzir oxigênio em taxas comparáveis ​​a outras fontes não biológicas.

p "O índice de detectabilidade nos diz que não é suficiente observar o oxigênio na atmosfera de um exoplaneta. Devemos também observar os oceanos e a terra, "diz Desch." Isso muda a forma como abordamos a busca por vida em exoplanetas. Isso nos ajuda a interpretar as observações que fizemos dos exoplanetas. Ajuda-nos a escolher os melhores exoplanetas-alvo para procurar vida. E nos ajuda a projetar a próxima geração de telescópios espaciais para que possamos obter todas as informações de que precisamos para fazer uma identificação positiva da vida. "

p Cientistas de diversos campos foram reunidos para criar este índice. A formação da equipe foi facilitada pelo programa Nexus for Exoplanetary System Science (NExSS) da NASA, que financia pesquisas interdisciplinares para desenvolver estratégias de busca de vida em exoplanetas. Suas disciplinas incluem astrofísica teórica e observacional, geofísica, geoquímica, astrobiologia, oceanografia, e ecologia.

p "Este tipo de pesquisa precisa de equipes diversas, não podemos fazer isso como cientistas individuais ", diz a coautora Hilairy Hartnett, que tem cargos conjuntos na Escola de Exploração Terrestre e Espacial da ASU e na Escola de Ciências Moleculares.

p Além do autor principal Glaser e dos co-autores Harnett e Desch, a equipe inclui co-autores Cayman Unterborn, Ariel Anbar, Steffen Buessecker, Theresa Fisher, Steven Glaser, Susanne Neuer, Camerian Millsaps, Joseph O'Rourke, Sara Imari Walker, e Mikhail Zolotov, que representam coletivamente a Escola de Ciências Moleculares da ASU, Escola de Exploração Terrestre e Espacial, e Escola de Ciências da Vida. Outros cientistas da equipe incluem pesquisadores da University of California Riverside, Universidade Johns Hopkins e Universidade do Porto (Portugal).

p É a esperança desta equipe que esta estrutura de índice de detectabilidade seja empregada na busca por vida.

p "A detecção de vida em um planeta fora do nosso sistema solar mudaria todo o nosso entendimento de nosso lugar no universo, "diz Glaser." A NASA está profundamente investida na busca de vida, e esperamos que este trabalho seja usado para maximizar a chance de detectar a vida quando a procurarmos. "