p Os instrumentos científicos a bordo do explorador europeu-japonês de Mercúrio BepiColombo estão em excelentes condições para coletar dados de alta qualidade durante o longo cruzeiro da espaçonave ao planeta mais interno do Sistema Solar, apesar de não ter sido projetado para este propósito, equipes que colaboram na missão aprendidas durante o sobrevôo da espaçonave em abril na Terra. p A manobra de aperto da órbita, que viu BepiColombo chegar a 12 689 km da superfície do nosso planeta às 04:25 UTC de 10 de abril de 2020, proporcionou a oportunidade de testar seis dos onze instrumentos a bordo do Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA. Sete sensores de três instrumentos do Orbiter Magnetosférico de Mercúrio MIO da Agência Aeroespacial Japonesa (JAXA) também estiveram ligados, bem como as três câmeras 'selfie' montadas no Módulo de Transferência de Mercúrio (MTM), que carrega os dois orbitadores científicos ao seu destino.

p "Foi ótimo ver que todos os instrumentos que operamos estavam funcionando extremamente bem e forneceram bons resultados, "diz o cientista do projeto BepiColombo da ESA, Johannes Benkhoff." Não tivemos uma oportunidade tão boa de testá-los todos no espaço antes. Foi fantástico ver que não só não houve problemas, mas que os dados eram de boa qualidade, apesar dos instrumentos serem projetados especificamente para Mercúrio. "

p Melhor que o esperado

p Por exemplo, o Radiômetro de Mercúrio e o Espectrômetro infravermelho térmico (MERTIS), um novo instrumento para estudar a composição da superfície de objetos celestes, conseguiu fazer medições da Lua durante o sobrevôo da Terra. A superfície da Lua é, Contudo, muito mais frio, do que a superfície de Mercúrio, o que tornou as observações especialmente desafiadoras.

p "Estávamos olhando para algo que, em sua temperatura mais alta, pode ter cerca de 100 ° C, enquanto fazíamos MERTIS para estudar Mercúrio, que pode ter mais de 400 ° C, "diz Jörn Helbert, do Centro Aeroespacial Alemão (DLR), um co-investigador principal do MERTIS. "Também, estaremos olhando para Mercúrio a uma distância de menos de 1000 km, enquanto a Lua estava a 700 000 km de distância durante o sobrevôo. "

p Além disso, MERTIS olhou para a Lua através de sua porta secundária e não a porta principal, atualmente coberto pelo MTM. Ainda, o instrumento capturou um conjunto único de dados.

p "Ninguém observou a Lua nesta faixa espectral antes do espaço, "diz Jörn." É o primeiro conjunto de dados desse tipo e é pelo menos tão bom quanto esperávamos. "

p Próxima parada:Vênus

p Os resultados são encorajadores para os próximos dois voos de Vênus, um planeta que não foi visitado por uma espaçonave europeia desde o final da missão Venus Express em 2014, e atualmente é orbitado apenas por uma missão japonesa chamada Akatsuki.

p "Agora que sabemos do que este instrumento inovador é capaz, podemos nos concentrar em obter o máximo possível durante os dois voos de Vênus, "diz Johannes." O mesmo vale para os outros instrumentos. Isso nos permite maximizar o potencial científico de toda a missão de maneiras que não necessariamente previmos quando a estávamos projetando. "

p BepiColombo vai passar por Vénus pela primeira vez a 15 de Outubro a uma distância de cerca de 10 630 km. O segundo sobrevoo da espaçonave no planeta, em agosto de 2021, irá levá-lo a cerca de 550 km da superfície de Vênus, mais perto do que a órbita da Akatsuki.

p "Existem instrumentos, incluindo MERTIS e o espectroscópio ultravioleta PHEBUS, que pode fazer medições em Vênus que não poderíamos fazer em nenhuma missão anterior, "diz Jörn." Seremos capazes de obter muitos dados sobre a densa atmosfera de Vênus que serão de uma forma semelhante àqueles que poderíamos obter das missões soviéticas Venera 15 e 16 na década de 1980. Isso fornecerá uma comparação única. "

p O 'som' do campo magnético

p Não é apenas Vênus que promete oportunidades científicas imprevistas para a equipe BepiColombo. Assim como MERTIS, o instrumento de investigação de campo magnético MPO (MPO-MAG) foi projetado especificamente para Mercúrio. A especialidade da MPO-MAG é medir campos magnéticos fracos, como o do menor planeta rochoso do Sistema Solar. O instrumento era, Contudo, ainda capaz de obter dados úteis durante o sobrevôo da Terra, o que ajudou a calibrá-lo para medições futuras.

p "Se você colocar nosso magnetômetro na superfície da Terra, você não pode medir nada porque o campo magnético é muito forte, "diz Daniel Heyner da Universidade Técnica de Braunschweig, Alemanha, Pesquisador Principal do MPO-MAG. "Descobriu-se que a abordagem mais próxima durante o sobrevôo era longe o suficiente da Terra para que ainda pudéssemos fazer boas medições."

p Os dados do MAG-MPO revelaram que o vento solar - um fluxo constante de partículas eletricamente carregadas fluindo do Sol para o espaço interplanetário - estava muito quieto no dia do sobrevoo. Também mostrou o momento em que BepiColombo encontrou o chamado choque de arco, uma fronteira nítida que se forma na borda externa do ambiente magnético da Terra conforme ele interage com o vento solar. Os dados então refletiram como a sonda voou através da bainha do magneto, uma região turbulenta ainda consideravelmente afetada pelo plasma interplanetário, e cruzou a magnetopausa, a fronteira após a qual o campo magnético da Terra domina.

p A equipe também obteve informações valiosas sobre a interferência de outros instrumentos e especialmente do MTM. Uma vez em Mercúrio, o MPO será separado do MTM, mas ser capaz de filtrar o ruído do módulo de propulsão durante o cruzeiro de sete anos abre novas oportunidades para investigações científicas não planejadas anteriormente.

p Trabalhando em conjunto com o Solar Orbiter

p “Este é um momento muito interessante para as investigações do vento solar, "diz Daniel." Agora temos várias espaçonaves recentemente lançadas viajando na direção do Sol com alguns instrumentos semelhantes. Há o Solar Orbiter da ESA e o Parker Solar Probe da NASA. Eles estão na heliosfera a diferentes distâncias do Sol e isso nos permite, por exemplo, para rastrear as ejeções de massa coronal e estudar como sua velocidade e intensidade mudam à medida que se propagam do Sol. "

p A equipe MAG-MPO agora planeja, apesar do foco original em Mercúrio, para continuar medindo o vento solar durante a maior parte da jornada de sete anos.

p Johannes espera que trabalhar em conjunto, especialmente com o orbitador solar da própria ESA, possibilite grandes sinergias e uma nova abordagem para o estudo do ambiente ao redor do sol.

p "Com o voo BepiColombo Earth, fomos capazes de provar que nossos instrumentos funcionam bem mesmo durante a fase de cruzeiro, "ele diz." Agora sabemos que podemos fazer alguma ciência real e inovadora que tira proveito da rede de espaçonaves que temos atualmente no Sistema Solar interno. "