Uma nova espaçonave proposta por cientistas da CU Boulder poderá em breve ser o nariz da NASA no espaço, farejando os ambientes além do sistema solar da Terra que podem hospedar planetas com atmosferas densas.

O astrofísico Kevin France está liderando o desenvolvimento dessa missão, chamada de Caracterização Estelar ultravioleta Extrema para Física e Evolução Atmosférica (ESCAPE). Ele espera que forneça o trabalho de reconhecimento crítico na busca da humanidade por uma vida longe de casa.

"A NASA e toda a comunidade astronômica tornaram a busca por sinais de vida em exoplanetas uma prioridade, "disse a França, professor assistente do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) e do Departamento de Ciências Astrofísicas e Planetárias (APS). "Acreditamos que a vida detectável fora do sistema solar provavelmente depende da presença de uma atmosfera."

Este mês, a agência espacial deu a ele e seus colegas um sinal verde importante para iniciar a busca por ambientes habitáveis:o ESCAPE será um dos dois candidatos que disputam o próximo satélite a ser lançado no ambicioso Programa de Exploradores da NASA.

Se selecionado, a missão, que teria um orçamento de não mais de US $ 145 milhões, poderia trazer muito impacto científico para o custo.

"Essas propostas promissoras do Programa de Exploradores trazem à tona alguns dos mais criativos, maneiras inovadoras de ajudar a descobrir os segredos do universo, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Science Mission Directorate da NASA, em um comunicado. "Desde o estudo de estrelas e planetas fora do nosso sistema solar até a busca de respostas para os maiores mistérios cósmicos, Estou ansioso para a ciência revolucionária dessas missões de tamanho modesto. "

Sopro de ar

A missão proposta, um esforço conjunto do LASP, JILA e o Centro de Astrofísica e Astronomia Espacial (CASA) em CU Boulder, não procuraria atmosferas de exoplanetas diretamente. Em vez de, O ESCAPE examinaria de perto estrelas distantes.

Allison Youngblood, um cientista pesquisador do LASP, explicou que algumas estrelas provavelmente não são bons lares para planetas habitáveis. Em particular, estrelas que emitem muita radiação de alta energia - neste caso, luz ultravioleta extrema - pode remover as atmosferas dos mundos em órbita. Pense nisso como uma forte rajada de vento soprando em uma pilha de folhas.

"Esta radiação de alta energia é absorvida nas camadas mais altas da atmosfera de um planeta e regula a fuga de uma atmosfera para o espaço, "disse Youngblood, parte da equipe ESCAPE da França. "Devemos medir a radiação ultravioleta extrema de estrelas hospedeiras de exoplanetas para poder dizer se os exoplanetas podem ou não permanecer em sua atmosfera."

Ao longo de sua missão proposta de dois anos, que pode começar em 2025, O ESCAPE pesquisaria a radiação que flui de mais de 200 estrelas.

Fazendo isso, A França espera reduzir a lista de locais onde os cientistas podem esperar encontrar sinais de vida florescente.

"Seremos capazes de traçar um roteiro dos mundos habitáveis ​​mais promissores que a NASA gastará seus recursos estudando nos próximos 20 anos, "França disse.

Ideia para a realidade

Por enquanto, ele e seus colegas estão se esforçando. A NASA deu à equipe $ 2 milhões de dólares para desenvolver ainda mais seu conceito de ESCAPE, e a agência tomará sua decisão final em 2021.

A visão da equipe é definitivamente ambiciosa, França disse. O ESCAPE mede cerca de 2,1 metros de comprimento e pesa mais de 136 quilos - um pedaço de maquinário do tamanho de Shaquille O'Neal em órbita baixa da Terra.

O ESCAPE também faz uso de um novo tipo de design de telescópio - um que seria capaz de medir a fraca radiação ultravioleta extrema de estrelas distantes, dados que os astrônomos até agora não foram capazes de coletar.

"Nos próximos nove meses, vamos fazer e testar modelos de engenharia de algumas das partes mais críticas do sistema, a fim de demonstrar que nosso design vai realmente funcionar tão bem quanto pensamos que vai, "disse Brian Fleming, professor pesquisador do LASP e cientista de instrumentos do ESCAPE.

Em outras palavras, os pesquisadores têm alguns meses agitados pela frente.

"Ficamos extremamente entusiasmados quando descobrimos que fomos selecionados, "França disse." Então, talvez um dia depois, percebemos que, "Oh meu Deus, na verdade, temos que fazer tudo isso. "É muito gratificante ver tudo se encaixar e a NASA estar animada com isso."