Atualmente, A Terra é o único local conhecido onde existe vida no Universo. Este ano, o Prêmio Nobel de Física foi concedido a três astrônomos que provaram, quase 20 anos atrás, que os planetas são comuns em torno de estrelas além do sistema solar. A vida vem em várias formas, de organismos portadores de telefones celulares, como os humanos, aos onipresentes microorganismos que habitam quase cada centímetro quadrado do planeta Terra, afetando quase tudo o que acontece nele. Provavelmente levará algum tempo antes que seja possível medir ou detectar vida além do sistema solar, mas o sistema solar oferece uma série de locais que podem dar uma ideia de como é difícil para a vida começar.

Marte está no topo da lista por dois motivos. Primeiro, está relativamente perto da Terra em comparação com as luas de Saturno e Júpiter (que também são consideradas boas candidatas para a descoberta de vida além da Terra no sistema solar, e serão explorados na próxima década). Segundo, Marte é extremamente observável porque carece de uma atmosfera densa como Vênus, e até agora, há evidências muito boas de que a temperatura e a pressão da superfície de Marte oscilam em torno do ponto em que a água líquida - considerada essencial para a vida - pode existir. Avançar, há boas evidências na forma de deltas de rios observáveis, e medições mais recentes feitas na superfície de Marte, que a água líquida de fato fluiu em Marte bilhões de anos atrás.

Os cientistas estão cada vez mais convencidos de que há bilhões de anos Marte era habitável. Se era de fato habitado, ou ainda é habitado, permanece um debate acalorado. Para restringir melhor essas questões, os cientistas estão tentando entender os tipos de química da água que poderiam ter gerado os minerais observados em Marte hoje, que foram produzidos bilhões de anos atrás.

Salinidade (quanto sal estava presente), pH (uma medida de quão ácida a água era), e estado redox (aproximadamente uma medida da abundância de gases como o hidrogênio [H ₂ , que são denominados ambientes redutores] ou oxigênio [O ₂ , que são denominados ambientes oxidantes; os dois tipos são geralmente incompatíveis]) são propriedades fundamentais das águas naturais. Como um exemplo, A atmosfera moderna da Terra é altamente oxigenada (contendo grandes quantidades de O ₂ ), mas basta cavar alguns centímetros no fundo de uma praia ou lago hoje na Terra para encontrar ambientes altamente reduzidos.

Medições remotas recentes em Marte sugerem que seus ambientes antigos podem fornecer pistas sobre a habitabilidade inicial de Marte. Especificamente, as propriedades da água dos poros dentro dos sedimentos aparentemente depositados em lagos na cratera Gale em Marte sugerem que esses sedimentos se formaram na presença de água líquida com um pH próximo ao dos oceanos modernos da Terra. Os oceanos da Terra são, naturalmente, hospedeiros de uma miríade de formas de vida, portanto, parece convincente que o ambiente da superfície inicial de Marte era um lugar onde a vida contemporânea na Terra poderia ter vivido, mas permanece um mistério por que evidências de vida em Marte são tão difíceis de encontrar.