p "Tudo é determinado por forças sobre as quais não temos controle ... Seres humanos, legumes, ou poeira cósmica, todos nós dançamos uma melodia misteriosa, entoado à distância por um flautista invisível, "Albert Einstein escreveu. p As galáxias levam uma existência graciosa em escalas de tempo cósmicas. Ao longo de milhões de anos, eles podem se envolver em danças elaboradas que produzem alguns dos projetos grandiosos mais requintados da natureza. Poucos são tão cativantes quanto a dupla galáctica conhecida como NGC 5394/5, às vezes apelidado de Galáxia Heron. Esta imagem, obtido pelo Gemini Observatory do National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory da NSF, captura um instantâneo deste par de interação atraente.

p A existência do universo depende de interações - desde as menores partículas subatômicas até os maiores aglomerados de galáxias. Em escalas galácticas, as interações podem levar milhões de anos para se desenrolar, um processo visto nesta imagem de duas galáxias divulgada hoje pelo Observatório Gemini. A nova imagem captura a dança lenta e íntima de um par de galáxias a cerca de 160 milhões de anos-luz de distância e revela o brilho da formação estelar subsequente alimentada pelas interações do par.

p As duas galáxias, astrônomos concluíram, já colidiram pelo menos uma vez. Contudo, colisões galácticas podem ser um processo longo de encontros gravitacionais sucessivos, que, hora extra, pode transformar as galáxias em exóticas, formas irreconhecíveis. Essas galáxias, como em todas as colisões galácticas, estão envolvidos em uma dança fantasmagórica, pois as distâncias entre as estrelas em cada galáxia impedem colisões estelares reais e suas formas gerais são deformadas apenas pela gravidade de cada galáxia.

p Um subproduto da turbulência causada pela interação é a coalescência do gás hidrogênio em regiões de formação de estrelas. Nesta imagem, esses berçários estelares são revelados na forma de aglomerados avermelhados espalhados em forma de anel na galáxia maior (e alguns na galáxia menor). Também é visível um anel empoeirado visto em silhueta contra o pano de fundo da galáxia maior. Uma estrutura de anel semelhante é vista em uma imagem anterior do Observatório Gemini, provavelmente o resultado de outro par galáctico interagindo.

p Um alvo bem conhecido para astrônomos amadores, a luz da NGC 5394/5 despertou o interesse da humanidade pela primeira vez quando foi observada por William Herschel em 1787. Herschel usou seu telescópio gigante de 6 metros de comprimento para descobrir as duas galáxias no mesmo ano em que descobriu duas luas de Urano. Muitos observadores de estrelas hoje imaginam as duas galáxias como uma garça. Nesta interpretação, a galáxia maior é o corpo do pássaro e a menor é sua cabeça - com seu bico atacando uma galáxia de fundo semelhante a um peixe.

p NGC 5394 e NGC 5395, também conhecido coletivamente como Arp 84 ou Heron Galaxy, estão interagindo com galáxias espirais a 160 milhões de anos-luz da Terra na constelação de Canes Venatici. A galáxia maior, NGC 5395 (à esquerda), é 140, 000 anos-luz de diâmetro e o menor, NGC 5394, é 90, 000 anos-luz de diâmetro.