A missão Juno da NASA a Júpiter executou com sucesso uma manobra de propulsão de 10,5 horas - extraordinariamente longa para os padrões da missão. O objetivo da queima, como é conhecido, manterá a espaçonave movida a energia solar fora do que teria sido uma sombra de final de missão lançada por Júpiter na espaçonave durante seu próximo sobrevôo do planeta em 3 de novembro, 2019.

Juno iniciou a manobra em 30 de setembro às 19h46. EDT (4:46 da tarde PDT) e concluí-o no início de 1º de outubro. Usando os propulsores de controle de reação da espaçonave, a manobra de propulsão durou cinco vezes mais do que qualquer uso anterior daquele sistema. Ele mudou a velocidade orbital de Juno em 126 mph (203 kph) e consumiu cerca de 160 libras (73 quilogramas) de combustível. Sem esta manobra, Juno teria passado 12 horas em trânsito pela sombra de Júpiter - tempo mais do que suficiente para drenar as baterias da espaçonave. Sem poder, e com a temperatura da nave espacial despencando, Juno provavelmente sucumbiria ao frio e seria incapaz de acordar ao sair.

"Com o sucesso desta queima, estamos no caminho certo para pular a sombra em 3 de novembro, "disse o Dr. Scott Bolton, O principal investigador de Juno do Southwest Research Institute. "Pular sobre a sombra foi uma solução incrivelmente criativa para o que parecia uma geometria fatal. Eclipses geralmente não são amigos de espaçonaves movidas a energia solar. Agora, em vez de se preocupar com congelamento até a morte, Estou ansioso para a próxima descoberta científica que Júpiter tem reservado para Juno. "

Juno navega no espaço profundo desde 2011. Entrou em uma órbita inicial de 53 dias ao redor de Júpiter em 4 de julho, 2016. Originalmente, a missão planejava reduzir o tamanho de sua órbita alguns meses depois para diminuir o período entre os voos científicos do gigante gasoso a cada 14 dias. Mas a equipe do projeto recomendou à NASA que renunciasse à queima do motor principal devido a preocupações com o sistema de fornecimento de combustível da espaçonave. A órbita de 53 dias de Juno fornece toda a ciência conforme planejado originalmente; só leva mais tempo para fazer isso. A vida mais longa da espaçonave em Júpiter é o que levou à necessidade de evitar a sombra do gigante gasoso.

"O planejamento da missão de pré-lançamento não previu um eclipse prolongado que mergulharia nossa espaçonave movida a energia solar na escuridão, "disse Ed Hirst, Gerente de projeto Juno no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "O fato de podermos planejar e executar a manobra necessária enquanto operamos na órbita de Júpiter é uma prova da engenhosidade e habilidade de nossa equipe, junto com a extraordinária capacidade e versatilidade de nossa espaçonave. "