O telescópio VISTA do ESO revela uma imagem notável da Grande Nuvem de Magalhães, um de nossos vizinhos galácticos mais próximos. VISTA tem pesquisado esta galáxia e sua irmã a Pequena Nuvem de Magalhães, bem como seus arredores, em detalhes sem precedentes. Esta pesquisa permite que os astrônomos observem um grande número de estrelas, abrindo novas oportunidades para estudar a evolução estelar, dinâmica galáctica, e estrelas variáveis. Crédito:ESO
A Grande Nuvem de Magalhães, ou LMC, é um dos nossos vizinhos galácticos mais próximos, em apenas 163, 000 anos-luz da Terra. Com sua irmã a Pequena Nuvem de Magalhães, estas estão entre as galáxias satélites anãs mais próximas da Via Láctea. O LMC também é o lar de vários conglomerados estelares e é um laboratório ideal para os astrônomos estudarem os processos que dão forma às galáxias.
Telescópio VISTA do ESO, tem observado essas duas galáxias na última década. A imagem apresentada hoje é o resultado de uma das muitas pesquisas que os astrônomos já realizaram com este telescópio. O objetivo principal da pesquisa VISTA Nuvens de Magalhães (VMC) foi mapear a história da formação de estrelas das Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães, bem como suas estruturas tridimensionais.
VISTA foi a chave para esta imagem porque observa o céu em comprimentos de onda de luz próximos ao infravermelho. Isso permite que ele veja através das nuvens de poeira que obscurecem partes da galáxia. Essas nuvens bloqueiam uma grande parte da luz visível, mas são transparentes nos comprimentos de onda mais longos que o VISTA foi construído para observar. Como resultado, muitas outras estrelas individuais que povoam o centro da galáxia são claramente visíveis. Os astrônomos analisaram em detalhes cerca de 10 milhões de estrelas individuais na Grande Nuvem de Magalhães e determinaram suas idades usando modelos estelares de ponta. Eles descobriram que estrelas mais jovens traçam múltiplos braços espirais nesta galáxia.
Por milênios, as Nuvens de Magalhães fascinaram as pessoas no hemisfério sul, mas eram em grande parte desconhecidos dos europeus até a Era dos Descobrimentos. O nome que usamos hoje remonta ao explorador Ferdinand Magellan, que 500 anos atrás iniciou a primeira circunavegação da Terra. Os registros que a expedição trouxe de volta à Europa revelaram muitos lugares e coisas aos europeus pela primeira vez. O espírito de exploração e descoberta está cada vez mais vivo hoje no trabalho de astrônomos de todo o mundo, incluindo a equipe de pesquisa VMC cujas observações levaram a esta imagem impressionante do LMC.
As estrelas reveladas por esta imagem foram discutidas no artigo "The VMC Survey - XXXIV. Morfologia de Populações Estelares nas Nuvens de Magalhães" que aparecerá na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society .
