p Em 1969, O físico da Universidade de Maryland, Doug Currie, ajudou a projetar três instrumentos lunares ainda em uso colocados na lua pela Apollo 11, 14 e 15. Cinquenta anos depois, Currie é o cientista-chefe de um projeto recém-aprovado da NASA para colocar versões de próxima geração desses instrumentos na lua. p Conhecidos como retrorrefletores lunares, os instrumentos refletem os pulsos de laser enviados da Terra de volta ao seu ponto de origem exato, permitindo medições precisas da distância Terra-lua; fornecendo dados para entender melhor os aspectos do interior da lua, incluindo seu núcleo líquido; testar questões de física fundamental, e permitindo um melhor mapeamento e navegação da superfície lunar.

p De acordo com Currie, um cientista pesquisador sênior e professor emérito da Universidade de Maryland, o novo projeto liderado por UMD pode levar a melhorias em todas essas áreas de pesquisa:(1) por causa da melhoria cem vezes na precisão de intervalos individuais usando os novos retrorefletores e (2) pelo aumento da precisão produzida por um maior número de refletores com uma área lunar mais ampla coberta pela rede. Atualmente, há cinco retrorefletores na lua:os três colocados pelas missões Apollo e dois instrumentos de design francês colocados pelas missões lunares soviéticas. A proposta liderada por Currie adicionaria três retrorefletores de última geração para um total de oito matrizes de retrorefletores lunares.

p "Nosso retrorefletor lunar de próxima geração é uma versão do século 21 dos instrumentos atualmente na Lua. Cada colocação de um retrorefletor de alcance a laser lunar de próxima geração aumentará significativamente as capacidades científicas e de navegação da rede retrorrefletora, "disse Currie." Essas adições melhoram as capacidades de mapeamento e navegação importantes para os planos da NASA de retornar à Lua e em 2028 estabelecer uma presença humana sustentada. "

p "E isso também aumentará significativamente a capacidade dos cientistas de usar a rede para conduzir ciência importante, como novos testes de relatividade geral e outras teorias da gravidade. Esses estudos podem nos ajudar a entender a natureza da misteriosa matéria escura, que parece constituir quase 27 por cento do Universo, " ele disse.

p De acordo com um comunicado da NASA, o Next Generation Lunar Retroreflectors (NGLR) é uma das 12 novas cargas de ciência e tecnologia selecionadas pela agência para ajudar os humanos a estudar a Lua e explorar mais sua superfície como parte do programa lunar Artemis da NASA. A agência diz que o retrorefletor e as outras 11 investigações e demonstrações "ajudarão a agência a enviar astronautas à Lua até 2024 como uma forma de se preparar para enviar humanos a Marte pela primeira vez".

p As investigações selecionadas irão para a Lua em voos futuros através do projeto Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA. De acordo com a agência, o projeto CLPS permite a aquisição rápida de serviços de entrega lunar para cargas úteis como essas que avançam as capacidades para a ciência, exploração, ou desenvolvimento comercial da Lua.

p A NASA selecionou os três primeiros provedores de serviços comerciais de pouso na Lua que fornecerão cargas úteis de ciência e tecnologia para a superfície lunar. De acordo com Currie, os retrorefletores de última geração não estão atualmente programados pela NASA para estar entre as cargas transportadas nessas três aterrissagens comerciais na Lua. "Contudo, acreditamos que devido ao baixo tamanho e peso desses retrorrefletores, cada missão poderia adicionar com segurança um a suas cargas úteis planejadas para cada uma dessas missões de entrega comercial, " ele disse.

p "As cargas lunares selecionadas representam inovações de ponta, e aproveitará os voos antecipados por meio de nosso projeto de serviços comerciais, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missão Científica da agência em Washington. "Cada um demonstra um novo instrumento científico ou uma inovação tecnológica que apóia os objetivos de exploração científica e humana, e muitos têm aplicações mais amplas para Marte e além. "

p A equipe NGLR consiste em:Investigador Principal Douglas Currie Professor Emérito, Departamento de Física, University of Maryland College Park (UMD); Co-I / Co-PI:Simone Dell'Agnello Istituto Nazionale di Fisica Nucleare, Laboratori Nazionali di Frascati, Frascati, Itália; e Co-Investigators Professor Christopher Davis Electrical Engineering Department (UMD); Giovanni Delle Monache Istituto Nazionale di Fisica Nucleare, Laboratori Nazionali di Frascati, Frascati, Itália; Equipe Técnica do Laboratório de Propulsão a Jato James Williams; John Rzasa (UMD); e Dennis Wellnitz Departamento de Astronomia (UMD). Chensheng Wu, cientista pesquisador assistente da UMD, um membro do Grupo Óptico de Maryland do Professor Chris Davis em Engenharia Elétrica e de Computação também fez um trabalho crucial no projeto dos Retrorefletores Lunares de Próxima Geração.