Uma espaçonave alada logo decolará com quatro experimentos de tecnologia apoiados pela NASA a bordo. A SpaceShipTwo da Virgin Galactic se separará da aeronave porta-aviões de fuselagem dupla WhiteKnightTwo e continuará seu voo de teste com foguete.

O voo, programado para não antes de 13 de dezembro, é a primeira missão da Virgin Galactic para a NASA. O programa de Oportunidades de Voo da agência ajudou os quatro experimentos a pegar uma carona na SpaceShipTwo. O programa comprou serviços de voo, a acomodação e o passeio, da Virgin Galactic para as cargas úteis. Durante o voo, as cargas irão coletar dados valiosos necessários para amadurecer as tecnologias para uso em missões futuras.

"A adição antecipada da SpaceShipTwo a uma lista crescente de veículos comerciais que apoiam a pesquisa suborbital é empolgante, "disse Ryan Dibley, Gerente de campanha de oportunidades de voo no Armstrong Flight Research Center da NASA em Edwards, Califórnia. "O acesso barato ao espaço suborbital beneficia enormemente a pesquisa de tecnologia e as comunidades de voos espaciais mais amplas."

O investimento da NASA na crescente indústria espacial suborbital e forte economia em órbita baixa da Terra permite que a agência se concentre em horizontes mais distantes. A NASA se aventurará em direção à Lua - desta vez para ficar, em uma medida, moda sustentável - a fim de desenvolver novas oportunidades e preparar os astronautas para explorar Marte.

As demonstrações de tecnologia planejadas a bordo da SpaceShipTwo podem ser úteis para missões de exploração. Para o investigador principal Josh Colwell da University of Central Florida em Orlando, o vôo da Virgin Galactic ajudará a refinar ainda mais o Experimento de Colisões em Pó (COLLIDE). O experimento visa mapear o comportamento de partículas de poeira em superfícies planetárias. Os voos suborbitais permitem que Colwell e sua equipe coletem dados úteis para projetar arquiteturas de exploração na Lua, Marte e além.

A presença de poeira em asteróides e luas com baixa gravidade superficial apresenta desafios para as missões humanas e robóticas. As partículas podem danificar o hardware e contaminar habitats. Compreender a dinâmica da poeira pode ajudar a NASA a projetar melhores ferramentas e sistemas para missões de exploração.

Neste voo de microgravidade, COLLIDE irá simular a superfície empoeirada de um asteróide e um impacto na superfície. O experimento coletará vídeo de alta qualidade da dispersão de poeira.

"Queremos ver como a poeira na microgravidade se comporta quando é perturbada. Com que velocidade ela vai voar? Quanto cuidado você deve ter para evitar perturbar muito a superfície? Se você tiver uma aterrissagem forçada e perturbar muito a superfície, quanto tempo você terá que esperar a poeira limpar? ”Colwell explicou.

Aqui na Terra, isso não é tão preocupante. Colwell explicou que no espaço, onde a ausência de gravidade complica cada tarefa em mãos, tais considerações são significativas para o planejamento da missão.

"Se você tiver um pequeno distúrbio de poeira e puder contorná-lo, excelente. Se as partículas de poeira tiverem velocidade suficiente, eles podem contaminar e grudar em equipamentos bem acima da superfície, apresentando problemas de segurança, bem como o sucesso da missão, "Colwell disse.

COLLIDE dados coletados em seu primeiro para o espaço suborbital, bem como dados de um experimento relacionado previamente testado em voos de aeronaves parabólicas patrocinados pela NASA, poderia ajudar futuros exploradores humanos e robóticos em todo o sistema solar. As outras cargas de tecnologia previstas para o voo da SpaceShipTwo são:

• Experimento de fluxo multifásico de microgravidade para teste suborbital. Johnson Space Center da NASA em Houston. Os sistemas de suporte de vida são parte integrante da capacidade de habitação no espaço profundo. Eles normalmente incluem processos em que líquidos e gases interagem, portanto, requer um tratamento especial no espaço. Este sistema de duas fases separa gás e líquido em microgravidade. A tecnologia também pode ser aplicada à utilização de recursos in-situ, sistemas de energia, transferência de propelente e muito mais.
• Validando Hardware de Imagem Telemétrica para Imagens Biológicas Autônomas e Assistidas por Tripulação em Aplicações Suborbitais. Universidade da Flórida em Gainesville. Para viver no espaço profundo, os astronautas terão que cultivar seus próprios alimentos. Este experimento estuda como a microgravidade afeta o crescimento das plantas. O experimento usa um instrumento de imagem fluorescente biológica projetado para coletar dados sobre a resposta biológica de uma planta, ou tecido vegetal.
• Plataforma de isolamento de vibração. Controlled Dynamics Inc. em Huntington Beach, Califórnia. As naves espaciais e cargas úteis estão sujeitas a ambientes de lançamento intensos. Esta interface de montagem para veículos orbitais e suborbitais é projetada para diminuir perturbações nas cargas úteis durante o lançamento, reentrada e aterragem.

Todas as quatro cargas estão programadas para futuras demonstrações de voo, permitindo aos pesquisadores coletar dados adicionais e amadurecer suas tecnologias.