Cada dia na Terra começa à meia-noite em Greenwich, Inglaterra, onde está localizado o meridiano principal. Originalmente, o objetivo do meridiano principal era ajudar os navios no mar a encontrar sua longitude e determinar com precisão sua posição no globo. A calibração de cronômetros - instrumentos de medição de tempo - com tempo solar foi necessária para encontrar a longitude. A determinação da longitude logo levou ao estabelecimento de fusos horários e a um tempo padrão internacional coordenado. Nos tempos modernos, os relógios atômicos substituíram a hora solar.
Observatório Real
O Observatório Real, em Greenwich, na Inglaterra, é o local-chave para cronometragem em todo o mundo. Ele também está localizado no primeiro meridiano internacionalmente reconhecido, que é 0 graus de longitude, onde cada dia começa à meia-noite. Todas as localizações na Terra são marcadas a leste e oeste do meridiano principal, da mesma forma que as localizações são medidas a norte e a sul do equador. O Observatório Real foi criado em 1675 pelo rei Carlos II para ajudar os navios no mar a calibrar seus cronômetros para determinar a longitude e a localização. O padrão estabelecido para cronometragem, um componente-chave na determinação da longitude, em Greenwich, fez dele o cronometrista do mundo.
Horário de Greenwich
Porque o tempo solar, medido por um mostrador solar, pode variam tanto quanto 16 minutos ao longo do ano, um tempo médio deve ser calculado para que a marcação do tempo possa ser padronizada. Isso é conhecido como Greenwich Mean Time, ou GMT. A rotação da Terra causa variação no tempo solar de leste a oeste, e o meio-dia em um local pode ser 3 horas em outro. Um local padronizado, ou meridiano principal, era necessário para calcular com precisão o tempo solar médio e marcar as diferenças de tempo por longitude. Esse processo também estabeleceu os 24 fusos horários em todo o mundo, e o primeiro meridiano é usado como ponto de partida para cada novo dia à meia-noite.
Meridiano Principal
Historicamente, uma das grandes dificuldades na navegação oceânica determinava a longitude. Para determinar a longitude, um capitão de navio tinha que saber o momento exato do meio-dia em sua posição no mar, além do meio-dia em um local comum, ou no meridiano principal. Isso exigia cronômetros altamente calibrados para manter o tempo, e o Royal Observatory acabou se tornando o guardião do tempo, já que seus astrônomos conseguiam registrar com precisão o meio-dia. Mas vários países escolheram posicionar seus principais meridianos em diferentes locais para atender às necessidades locais, dificultando a coordenação entre as nações. Para resolver este problema, Greenwich, em 1884, tornou-se o local oficial do meridiano principal e a localização para cada novo dia e ano começar.
Tempo Universal Coordenado -
Manter o tempo preciso se tornou sofisticado e necessário para a complexidade do mundo moderno. A Hora Universal Coordenada, ou UTC, é usada como a hora correta em todo o mundo e substituiu a GMT como padrão. O meridiano principal é onde a UTC é estabelecida. Enquanto historicamente, os astrônomos definem o GMT usando o tempo solar, o UTC é mais preciso e depende de relógios atômicos. O tempo solar pode ter alguma margem de erro devido a irregularidades na rotação da Terra, mas os relógios atômicos são calibrados para serem precisos até o bilionésimo de segundo.
