Marte dos dias modernos pode ser mais hospitaleiro para a vida que respira oxigênio do que se pensava anteriormente.

Um novo estudo sugere que a água salgada na ou perto da superfície do planeta vermelho pode conter O2 dissolvido suficiente para sustentar os micróbios que respiram oxigênio, e organismos ainda mais complexos, como esponjas.

"Ninguém pensava em Marte como um lugar onde a respiração aeróbica funcionaria porque há muito pouco oxigênio na atmosfera, "disse Vlada Stamenkovic, um cientista da Terra e planetário do Laboratório de Propulsão a Jato que liderou o trabalho." O que estamos dizendo é possível que este planeta tão diferente da Terra pudesse ter dado uma chance à vida aeróbia. "

Como parte do relatório, Stamenkovic e seus co-autores também identificaram quais regiões de Marte têm maior probabilidade de conter salmouras com maiores quantidades de oxigênio dissolvido. Isso pode ajudar a NASA e outras agências espaciais a planejar para onde enviar os pousadores em missões futuras, eles disseram.

O trabalho foi publicado segunda-feira em Nature Geoscience .

Na sua superfície, o planeta Marte não é o que você consideraria um lugar hospitaleiro para a maioria dos terráqueos.

Aqui na Terra, 21% da nossa atmosfera é composta de oxigênio - graças à abundância de plantas e outros organismos que criam oxigênio como subproduto da fotossíntese.

A atmosfera marciana, por outro lado, é composto de apenas 0,145 por cento de oxigênio, de acordo com dados coletados pelos rovers de Marte.

Sem plantas para produzir O2, a minúscula quantidade de oxigênio em Marte é criada quando a radiação do sol interage com o CO2 na atmosfera do planeta.

Além disso, A atmosfera de Marte é extremamente fina - 160 vezes mais fina do que a atmosfera da Terra. Além disso, a temperatura na superfície frequentemente cai para menos 100, tornando extremamente difícil a existência de água líquida na superfície do planeta.

A água líquida pura congelaria ou evaporaria em Marte, mas água salgada, ou salmouras, poderia permanecer em estado líquido ou logo abaixo da superfície do planeta, disseram os autores. Isso ocorre porque a água misturada com sais tem uma temperatura de congelamento mais baixa do que a água pura. (É por isso que essas pessoas infelizes que vivem em climas frios usam sal para derreter o gelo em suas calçadas.)

Na primeira parte do artigo, os autores usam modelos de computador para mostrar que a água misturada com sais já presentes em Marte pode ser estável em estado líquido na superfície ou próximo a ela.

Uma vez que os autores se convenceram de que essas salmouras líquidas poderiam existir, o próximo passo era determinar quanto oxigênio dissolvido eles poderiam absorver da atmosfera.

"Se houver salmouras em Marte, então o oxigênio não teria escolha a não ser se infiltrar neles, "disse Woody Fischer, um geobiólogo da Caltech que trabalhou no estudo. "O oxigênio chegaria a todos os lugares."

Para calcular quanto oxigênio as salmouras podem absorver, os pesquisadores tiveram que considerar sua química, bem como a temperatura e a pressão do ar na superfície marciana. As salmouras absorvem mais oxigênio quando a temperatura é mais baixa e a pressão do ar é mais alta.

Seus resultados mostraram que Marte moderno pode suportar ambientes líquidos com O2 dissolvido suficiente para suportar micróbios que respiram oxigênio em todo o planeta. Eles também descobriram que as concentrações de oxigênio seriam especialmente altas em salmouras encontradas nas regiões polares, onde as temperaturas são mais baixas.

Até aqui, esse trabalho foi feito por meio de modelagem computacional. Mas os especialistas ainda dizem que o estudo parece robusto.

"Os melhores estudos que dependem de modelos para seus resultados conduzem uma revisão completa das possíveis variáveis ​​que podem influenciar a saída do modelo, "disse Kathleen Mandt, um biólogo planetário no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. "Este estudo faz um bom trabalho ao explorar uma gama de resultados possíveis."

O que o estudo não faz, Contudo, é a prova de que realmente existem salmouras em Marte.

"O que sabemos é que teoricamente deveria haver salmouras em Marte, e que eles seriam capazes de dissolver oxigênio suficiente para serem biologicamente úteis, "Stamenkovic disse.

O próximo passo, ele disse, é duplo.

Ele espera que os pesquisadores aqui na Terra façam experimentos para colocar micróbios que respiram oxigênio nas salmouras que podem ocorrer em Marte para descobrir que tipo de química eles fazem e se podem prosperar. A outra etapa seria enviar um módulo de pouso a Marte que pode procurar salmouras desde o subsolo raso até o profundo.

"Um trabalho incrível foi feito pela NASA para procurar evidências de ambientes habitáveis ​​do passado, "disse ele." Sou um grande promotor da procura de ambientes habitáveis ​​atuais, e podemos fazer isso começando a explorar se há água líquida em Marte. "

Para esse fim, Stamenkovic está trabalhando para desenvolver uma nova ferramenta, não maior do que uma caixa de sapatos, que poderia ser usado para encontrar água em Marte e determinar sua salinidade, nenhuma escavação necessária.

Ele o chama de TH2OR.

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