p Em algum lugar na vastidão do universo, provavelmente existe outro planeta habitável. E pode não estar tão longe - astronomicamente falando - de nosso próprio sistema solar. p Distinguir a luz daquele planeta de sua estrela, Contudo, pode ser problemático. Mas uma equipe internacional liderada pelo físico da UC Santa Barbara, Benjamin Mazin, desenvolveu um novo instrumento para detectar planetas em torno das estrelas mais próximas. É a maior e mais avançada câmera supercondutora do mundo. O trabalho da equipe aparece no jornal Publicações da Astronomical Society of the Pacific .

p O grupo, que inclui Dimitri Mawet do California Institute of Technology e Eugene Serabyn do Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia, criou um dispositivo denominado DARKNESS (o Espectrofotômetro Supercondutor Resolvido com Energia do Infravermelho Próximo DARK-speckle), os primeiros 10, Espectrógrafo de campo integral de 000 pixels projetado para superar as limitações dos detectores de semicondutores tradicionais. Ele emprega detectores de indutância cinética de micro-ondas que, em conjunto com um grande telescópio e um sistema de óptica adaptativa, permitir imagens diretas de planetas ao redor de estrelas próximas.

p "Tirar uma foto de um exoplaneta é extremamente desafiador porque a estrela é muito mais brilhante que o planeta, e o planeta está muito perto da estrela, "disse Mazin, que detém a cadeira Worster em Física Experimental na UCSB.

p Financiado pela National Science Foundation, DARKNESS é uma tentativa de superar algumas das barreiras técnicas para detectar planetas. Pode levar o equivalente a milhares de quadros por segundo, sem nenhum ruído de leitura ou corrente escura, que estão entre as principais fontes de erro em outros instrumentos. Ele também tem a capacidade de determinar o comprimento de onda e o tempo de chegada de cada fóton. Essas informações no domínio do tempo são importantes para distinguir um planeta da luz espalhada ou refratada, chamada de manchas.

p "Esta tecnologia vai diminuir o nível de contraste para que possamos detectar planetas mais fracos, "Mazin explicou." Esperamos nos aproximar do limite de ruído do fóton, o que nos dará taxas de contraste próximas a 10 ^-8 , permitindo-nos ver planetas 100 milhões de vezes mais fracos que a estrela. Nesses níveis de contraste, podemos ver alguns planetas em luz refletida, que abre um novo domínio de planetas para explorar. O que é realmente empolgante é que este é um pioneiro da tecnologia para a próxima geração de telescópios. "

p Projetado para o telescópio Hale de 200 polegadas no Observatório Palomar, perto de San Diego, Califórnia, DARKNESS atua como uma câmera científica e um sensor de frente de onda de plano focal, medir rapidamente a luz e, em seguida, enviar um sinal de volta para um espelho de borracha que pode assumir uma nova forma 2, 000 vezes por segundo. Este processo limpa a distorção atmosférica que faz com que as estrelas cintilem, suprimindo a luz das estrelas e permitindo relações de contraste mais altas entre a estrela e o planeta.

p Durante o último ano e meio, a equipe empregou DARKNESS em quatro corridas em Palomar para corrigir bugs. Os pesquisadores retornarão em maio para obter mais dados sobre certos planetas e demonstrar seu progresso na melhoria da razão de contraste.

p “Nossa esperança é que um dia possamos construir um instrumento para o Telescópio dos Trinta Metros planejado para Mauna Kea na ilha do Havaí ou La Palma, "Mazin disse." Com isso, poderemos tirar fotos de planetas nas zonas habitáveis ​​de estrelas de baixa massa próximas e procurar vida em suas atmosferas. Essa é a meta de longo prazo e este é um passo importante em direção a isso. "