p Assim como os detetives estudam as impressões digitais para identificar o culpado, os cientistas usaram os telescópios espaciais Hubble e Spitzer da NASA para encontrar as "impressões digitais" de água na atmosfera de um inchado, Exoplaneta com a massa de Saturno a cerca de 700 anos-luz de distância. E, eles encontraram muita água. Na verdade, o planeta, conhecido como WASP-39b, tem três vezes mais água do que Saturno. p Embora nenhum planeta como este resida em nosso sistema solar, WASP-39b pode fornecer novos insights sobre como e onde os planetas se formam em torno de uma estrela, dizem pesquisadores. Este exoplaneta é tão único, ressalta o fato de que quanto mais os astrônomos aprendem sobre a complexidade de outros mundos, quanto mais há para aprender sobre suas origens. Esta última observação é um passo significativo para caracterizar esses mundos.

p Embora os pesquisadores previssem que veriam água, eles ficaram surpresos com a quantidade de água que eles

p encontrado neste "Saturno quente". Porque WASP-39b tem muito mais água do que nosso vizinho famoso, deve ter se formado de maneira diferente. A quantidade de água sugere que o planeta realmente se desenvolveu muito longe da estrela, onde foi bombardeado por muito material gelado. O WASP-39b provavelmente teve uma história evolutiva interessante quando migrou, fazendo uma jornada épica através de seu sistema planetário e talvez obliterando objetos planetários em seu caminho.

p "Precisamos olhar para fora para que possamos compreender nosso próprio sistema solar, "explicou a investigadora principal Hannah Wakeford, do Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland, e a Universidade de Exeter em Devon, Reino Unido. "Mas os exoplanetas estão nos mostrando que a formação de planetas é mais complicada e confusa do que pensávamos. E isso é fantástico!"

p Wakeford e sua equipe foram capazes de analisar os componentes atmosféricos deste exoplaneta, que é semelhante em massa a Saturno, mas profundamente diferente em muitos outros aspectos. Ao dissecar a luz das estrelas filtrada pela atmosfera do planeta em suas cores componentes, a equipe encontrou evidências claras de água. Essa água é detectada como vapor na atmosfera.

p Usando Hubble e Spitzer, a equipe capturou o espectro mais completo possível da atmosfera de um exoplaneta com a tecnologia atual. "Este espectro é até agora o exemplo mais bonito que temos de como é uma atmosfera de exoplaneta transparente, "disse Wakeford.

p "WASP-39b mostra que os exoplanetas podem ter composições muito diferentes das do nosso sistema solar, "disse o co-autor David Sing, da University of Exeter em Devon, Reino Unido. "Esperançosamente, essa diversidade que vemos nos exoplanetas nos dará pistas para descobrir todas as diferentes maneiras como um planeta pode se formar e evoluir."

p Localizada na constelação de Virgem, WASP-39b gira em torno de um silencioso, Estrela semelhante ao Sol, chamado WASP-39, uma vez a cada quatro dias. O exoplaneta está atualmente posicionado mais de 20 vezes mais perto de sua estrela do que a Terra está do sol. Está trancado com maré, o que significa que sempre mostra a mesma face para sua estrela.

p Sua temperatura diurna é de 1 escaldante, 430 graus Fahrenheit (776,7 graus Celsius). Ventos fortes transportam calor do lado diurno ao redor do planeta, mantendo o lado noturno permanente quase tão quente. Embora seja chamado de "Saturno quente, "Não é conhecido que WASP-39b tenha anéis. Em vez disso, Tem uma atmosfera fofa que está livre de nuvens de grande altitude, permitindo que Wakeford e sua equipe examinassem suas profundezas.

p Olhando para a frente, Wakeford espera usar o Telescópio Espacial James Webb - com lançamento previsto para 2019 - para obter um espectro ainda mais completo do exoplaneta. Webb poderá dar informações sobre o carbono atmosférico do planeta, que absorve a luz por mais tempo, comprimentos de onda infravermelhos que o Hubble pode ver. Ao compreender a quantidade de carbono e oxigênio na atmosfera, os cientistas podem aprender ainda mais sobre onde e como este planeta se formou.

p O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia o telescópio. O Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore conduz as operações científicas do Hubble. O STScI é operado para a NASA pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, Inc., em Washington, D.C.

p Laboratório de propulsão a jato da NASA, Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para o Diretório de Missão Científica da NASA, Washington. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center at Caltech em Pasadena. As operações da espaçonave são baseadas na Lockheed Martin Space Systems Company, Littleton, Colorado. Os dados são arquivados no Infrared Science Archive alojado no IPAC em Caltech. O Caltech gerencia o JPL para a NASA.