p O trabalho fundamental dos astrofísicos e astronautas é explorar o universo, e descobrir o que está lá fora. Este ano, o universo nos explorou. p Em 19 de outubro, o telescópio de pesquisa Pan-STARRS 1 no Havaí capturou um tênue raio de luz durante sua busca noturna por asteróides e cometas. O astrônomo Rob Weryk percebeu que tinha uma trajetória diferente de tudo o que já havia sido visto, e os dados de acompanhamento obtidos nas noites seguintes confirmaram que tinha vindo de fora do nosso sistema solar. A humanidade identificou seu primeiro visitante alienígena de outra estrela.

p O que exatamente é este objeto interestelar, que foi chamado de 'Oumuamua do Havaiano para "o primeiro mensageiro de longe chegando até nós"? Esta é uma pergunta difícil de responder porque não estava claro como 'Oumuamua se compara a outros corpos que pertencem ao nosso sistema solar. Sua forma alongada incomum até levou alguns a questionar se ele poderia ter sido criado artificialmente por uma civilização alienígena.

p Mas meus colegas e eu descobrimos agora que embora pareça ser um asteróide rochoso incomumente longo, pode na verdade ser um corpo gelado coberto por uma crosta protetora de produtos químicos orgânicos.

p Já tínhamos certeza de que 'Oumuamua não era artificial. Radiotelescópios têm sido usados ​​para ouvir os sinais de 'Oumuamua, mas não se ouvem nada. Seu caminho através do espaço também sugere que ele está se movendo apenas por causa da gravidade. Portanto, todas as linhas iniciais de investigação apontaram para ele ser um objeto natural.

p Contudo, ainda havia um quebra-cabeça. O visitante mais provável de nosso sistema solar seria um pedaço gigante de gelo. À medida que se aproximava do sol, tal corpo gelado deve começar a derreter e liberar uma cauda de gás atrás dele. Ainda, apesar de estar a 23m milhas de nosso sol, 'Oumuamua não mostrou nenhum sinal desse tipo de liberação de gás. Por que, em vez de, parecia um asteróide?

p Nossa equipe reagiu rapidamente à descoberta, conseguindo tempo para usar o Very Large Telescope no Chile e o William Herschel Telescope em La Palma em 48 horas. Usamos essas instalações para medir como 'Oumuamua reflete a luz do sol, olhando para o comprimento de onda da luz devolvida. Esta poderosa técnica pode revelar a composição de um objeto e se ele possui minerais rochosos de gelo em sua superfície.

p Nossos dados revelaram que sua superfície era vermelha na luz visível, mas parecia mais neutra ou cinza na luz infravermelha. Experimentos de laboratório anteriores mostraram que esse é o tipo de leitura que você esperaria de uma superfície feita de gelo de cometas e poeira que foi exposta ao espaço interestelar por milhões ou bilhões de anos. Partículas de alta energia chamadas de raios cósmicos secam a superfície removendo o gelo. Essas partículas também conduzem reações químicas no material restante para formar uma crosta de compostos quimicamente orgânicos (à base de carbono).

p Portanto, embora 'Oumuamua aparecesse como um ponto de luz semelhante a um asteróide em nossos telescópios, pode estar gelado em seu interior. E sua superfície isolante semelhante a uma rocha vermelha pode ser a consequência de sua jornada solitária entre as estrelas. De fato, outro estudo usando o telescópio Gemini North no Havaí mostrou que sua cor é semelhante a alguns "objetos transnetunianos" orbitando nos arredores de nosso sistema solar, cujas superfícies podem ter sido transformadas de forma semelhante.

p De onde veio?

p A outra grande questão é de onde 'Oumuamua veio? Uma possibilidade é que tenha surgido de um processo de construção de planetas. Os planetas são construídos a partir de asteróides rochosos menores e cometas gelados, mas este é um negócio confuso. Muitos trilhões de objetos teriam sido lançados no espaço interestelar quando nossos planetas se formaram e se estabeleceram em suas órbitas atuais. Adicionalmente, cometas foram perdidos da nuvem de Oort em torno de nosso sistema solar, puxado por estrelas que passam e as marés da galáxia Via Láctea em que vivemos.

p Se todas as estrelas são tão desperdiçadoras quanto nosso sol na construção de sistemas solares, deve haver um grande número de objetos interestelares em nossa galáxia. Mas só os veríamos se eles se aproximassem o suficiente do Sol e da Terra para serem detectados com nossa atual geração de telescópios. No início deste ano, participei de um estudo que mostrou que poderia haver 10 ¹⁵ (1, 000 trilhões) de tais objetos por ano-luz cúbico.

p Vários astrônomos descobriram que 'Oumuamua não pode ser rastreada até qualquer estrela conhecida, mas se aproximou da direção para a qual o sol está se movendo. Esta é a direção mais provável de qualquer objeto interestelar virá, como nuvens de insetos batendo no para-brisa de um carro enquanto você passa por eles.

p 'Oumuamua já passou da órbita de Marte e está viajando acima do cinturão de asteróides. Este inverno, se você pode encontrar a Grande Praça de Pégaso no céu noturno, você pode acenar adeus ao nosso primeiro visitante interestelar. Mas a combinação de estudos anteriores com a descoberta de 'Oumuamua sugere que deve haver um objeto semelhante em algum lugar dentro da órbita de Marte a qualquer momento, ainda não visto. O universo está mais próximo do que pensávamos. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.