p Uma equipe de astrônomos liderada por Chalmers observou pela primeira vez detalhes na superfície de uma estrela envelhecida com a mesma massa do sol. As imagens do ALMA mostram que a estrela é um gigante, seu diâmetro duas vezes o tamanho da órbita da Terra em torno do Sol; eles relatam que a atmosfera da estrela é afetada por poderosos, ondas de choque inesperadas. A pesquisa foi publicada em Astronomia da Natureza . p O time, liderado por Wouter Vlemmings da Chalmers University of Technology, usou o Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array (ALMA) para fazer as observações mais nítidas de uma estrela com a mesma massa original do sol. As novas imagens mostram pela primeira vez detalhes da superfície da gigante vermelha W Hydrae, 320 anos-luz de distância na constelação de Hydra.

p W Hydrae é um exemplo de estrela AGB (ramo gigante assintótico). Essas velhas estrelas são legais, brilhante, e perder massa por meio de ventos estelares. O nome deriva de sua posição no famoso diagrama de Hertzsprung-Russell, que classifica as estrelas de acordo com seu brilho e temperatura.

p "Para nós, é importante estudar não apenas a aparência dos gigantes vermelhos, mas como eles mudam e como eles semeiam a galáxia com os elementos que são os ingredientes da vida. Usando as antenas do ALMA em sua configuração de mais alta resolução, agora podemos fazer as observações mais detalhadas de todas essas estrelas legais e emocionantes, "diz Wouter Vlemmings.

p Estrelas como o sol evoluem em escalas de tempo de muitos bilhões de anos. Quando eles atingem a velhice, eles se tornam maiores, mais frio e mais sujeito a perder massa na forma de ventos estelares. As estrelas fabricam elementos importantes como carbono e nitrogênio. Quando eles alcançam o estágio de gigante vermelha, esses elementos são lançados no espaço, pronto para uso em gerações subsequentes de novas estrelas.

p As imagens do ALMA fornecem a visão mais nítida até agora da superfície de uma gigante vermelha com uma massa semelhante ao sol. Imagens nítidas anteriores mostraram detalhes muito mais massivos, estrelas supergigantes vermelhas como Betelgeuse e Antares. As observações também surpreenderam os cientistas. A presença de um ponto inesperadamente compacto e brilhante fornece evidências de que a estrela tem um gás surpreendentemente quente em uma camada acima da superfície da estrela, uma cromosfera.

p "Nossas medições do ponto brilhante sugerem que há ondas de choque poderosas na atmosfera da estrela que atingem temperaturas mais altas do que as previstas pelos modelos teóricos atuais para estrelas AGB, "diz Theo Khouri, astrônomo da Chalmers e membro da equipe.

p Uma possibilidade alternativa é pelo menos surpreendente - que a estrela estava passando por uma explosão gigante quando as observações foram feitas. Os cientistas agora estão realizando novas observações, com ALMA e outros instrumentos, para entender melhor a atmosfera surpreendente de W Hydrae. Observações como essas, usando a configuração de alta resolução do ALMA, são desafiadores, mas também gratificante, explica o membro da equipe Elvire De Beck, também astrônomo na Chalmers. "É humilhante olhar para a nossa imagem de W Hydrae e ver seu tamanho em comparação com a órbita da Terra. Nascemos de material criado em estrelas como esta, então para nós é emocionante ter o desafio de compreender algo que nos diz tanto sobre nossas origens quanto sobre nosso futuro, " ela diz.

p Os resultados foram apresentados no artigo "A atmosfera aquecida por choque de uma estrela ramo gigante assintótica resolvida por ALMA, "publicado online em Astronomia da Natureza .