p O cientista cidadão Thomas Jacobs foi o primeiro a detectar sinais reveladores de que um cometa estava orbitando uma estrela distante monitorada pelo Observatório Espacial Kepler. O professor Saul Rappaport (Instituto de Tecnologia de Massachusetts; MIT) e sua equipe colaboraram com Jacobs para relatar a descoberta em uma nova pesquisa publicada em Avisos mensais da Royal Astronomical Society . p A descoberta marca a primeira vez que a presença de um objeto tão pequeno quanto um cometa foi inferida pela observação de quedas na intensidade da luz de uma estrela. Essas quedas geralmente sinalizam cruzamentos de planetas ou outros objetos na frente da estrela, que bloqueiam momentaneamente uma pequena fração de sua luz. Neste caso as coisas eram diferentes, os pesquisadores foram capazes de identificar a cauda do cometa, um rastro de gás e poeira, que bloqueou cerca de um décimo de 1 por cento da luz da estrela quando o cometa passou.

p "É incrível que algo várias ordens de magnitude menor que a Terra possa ser detectado apenas pelo fato de estar emitindo muitos detritos, "diz Saul Rappaport, professor emérito de física no Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT. "É impressionante poder ver algo tão pequeno, tão longe."

p Os dados vieram do Telescópio Espacial Kepler da NASA, um observatório estelar que foi lançado ao espaço em 2009. Durante quatro anos, a espaçonave monitorou cerca de 200, 000 estrelas para quedas na luz das estrelas causadas por exoplanetas em trânsito. A data, a missão identificou e confirmou mais de 2, 400 exoplanetas, principalmente orbitando estrelas na constelação de Cygnus, com a ajuda de algoritmos automatizados que analisam rapidamente os dados do Kepler, procurando as depressões características. Os menores exoplanetas detectados até agora medem cerca de um terço do tamanho da Terra. Cometas, em comparação, abrangem apenas vários campos de futebol, ou uma pequena cidade em sua maior, tornando-os incrivelmente difíceis de detectar.

p Tudo isso mudou em 18 de março deste ano, quando Thomas Jacobs, um astrônomo amador que tinha como hobby vasculhar os dados do Kepler, foi capaz de detectar vários padrões de luz curiosos em meio ao ruído. Jacobs faz parte do projeto cientista cidadão 'Planet Hunters' estabelecido pela Universidade de Yale, que recruta astrônomos amadores na busca por exoplanetas.

p A ideia era que o olho humano pudesse detectar coisas que um computador não perceberia, O professor Rappaport explica - "Eu poderia citar 10 tipos de coisas que essas pessoas encontraram nos dados do Kepler que os algoritmos não conseguiram encontrar, por causa da capacidade de reconhecimento de padrões no olho humano ".

p Na pesquisa de Jacobs, ele detectou três quedas incomuns na luz proveniente de KIC 3542116, uma estrela fraca localizada a 800 anos-luz da Terra - ele sinalizou os eventos e alertou o professor Rappaport, com quem havia colaborado no passado para interpretar suas descobertas. Outros três trânsitos foram posteriormente encontrados por Rappaport e a equipe.

p "Nós sentamos nisso por um mês, porque não sabíamos o que era "Rappaport lembra" - trânsitos de planetas não se parecem com isso! - Então me ocorreu; 'Ei, parece algo que vimos antes ... '". Em um trânsito planetário típico, a curva de luz resultante se assemelha a um 'U', com uma queda acentuada, em seguida, um aumento igualmente acentuado, como resultado de um planeta bloqueando um pouco pela primeira vez, então muito, depois, um pouco da luz à medida que se move pela estrela. Contudo, as curvas de luz que Jacobs identificou pareciam assimétricas, com uma queda acentuada, seguido por um aumento mais gradual.

p Rappaport percebeu que a assimetria nas curvas de luz se assemelhava a planetas em desintegração, com longas trilhas de detritos que continuariam a bloquear um pouco de luz à medida que o planeta se afastasse da estrela. Contudo, esses planetas em desintegração orbitam sua estrela, transitando repetidamente. Em contraste, Jacobs não havia observado esse padrão periódico nos trânsitos que identificou. "Nós pensamos, o único tipo de corpo que poderia fazer a mesma coisa e não se repetir é aquele que provavelmente será destruído no final, "diz Rappaport. Em outras palavras, em vez de orbitar repetidamente a estrela, os objetos devem ter transitado, então, finalmente, voou muito perto da estrela, e vaporizado. "A única coisa que se encaixa no projeto, e tem uma massa pequena o suficiente para ser destruída, é um cometa. "

p Rappaport perguntou ao analista líder de dados da Kepler, Jon Jenkins (NASA Ames Research Center), para pesar. Jenkins deu uma olhada crítica nos dados e descartou a possibilidade de artefatos instrumentais ou contaminação de outras estrelas. "Este é um objeto fascinante, e tínhamos que estar absolutamente certos de que entendíamos o sinal antes de prosseguir com a interpretação científica, "Jenkins disse. Neste caso, é claro que o sinal sim, na verdade, têm origem no sistema KIC 3542116. "Estou impressionado com a grande diversidade e amplitude das descobertas feitas com os dados da missão Kepler."

p Co-autor Andrew Vanderburg do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, acredita que o fato de que esses seis 'exocometas' parecem ter transitado muito perto de sua estrela nos últimos quatro anos levanta algumas questões intrigantes - cujas respostas podem revelar algumas verdades sobre nosso próprio sistema solar:"Por que existem tantos cometas em as partes internas desses sistemas solares? " Vanderburg diz, "Esta é uma era de bombardeio extremo nesses sistemas? O 'Bombardeio Pesado Tardio' foi um estágio importante na formação de nosso próprio sistema solar, quando os cientistas acreditam que um grande número de asteróides 'bombardeou' os planetas rochosos, e pode ter sido de fato responsável por primeiro trazer água para a Terra. Os pesquisadores dizem que no futuro, a missão liderada pelo MIT TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) continuará o tipo de pesquisa feita pelo Kepler "Estudar exocometas pode nos dar algumas dicas sobre como o bombardeio acontece em outros sistemas solares", hipotetiza Vanderburg, o que pode levar a revelações sobre o início da vida na Terra.