A espaçonave Cassini da NASA se prepara para fazer um de seus mergulhos entre Saturno e seus anéis mais internos em 6 de abril, 2017 
Enquanto orbita Saturno quase 300 vezes, Cassini fez grandes descobertas, como os mares de metano líquido da lua gigante do planeta Titã e o extenso oceano subterrâneo de Encélado, uma pequena lua de Saturno.
"Cassini-Huygens é uma missão extraordinária de descoberta que revolucionou nossa compreensão do sistema solar externo, "disse Alexander Hayes, professor assistente de astronomia na Cornell University.
Dados coletados pelo espectrômetro da Cassini ao passar por uma nuvem de vapor no pólo sul de Enceladus mostraram hidrogênio subindo por rachaduras em sua camada de gelo.
O gás era um sinal de atividade hidrotermal favorável à vida, cientistas disseram em abril, quando revelaram a descoberta.
Lançado em 1997 e equipado com uma dúzia de instrumentos científicos, a sonda de 2,5 toneladas entrou na órbita de Saturno em 2004, aterrissando em Titã em dezembro daquele ano.
Em 22 de abril, começou as manobras para sua jornada final.
Aproximando-se de Titan, a espaçonave aproveitou o enorme impulso gravitacional da lua para fazer o primeiro dos 22 mergulhos semanais entre Saturno e seus anéis - aventurando-se pela primeira vez no desconhecido 1, 700 milhas (2, Espaço de 700 quilômetros).
A nave espacial Cassini da NASA captura um infravermelho próximo, mosaico de cores em 31 de outubro, 2014, mostrando o sol brilhando nos mares do polo norte de Titã
As últimas cinco órbitas da Cassini irão levá-lo através da atmosfera superior de Saturno, antes de um mergulho final diretamente no planeta em 15 de setembro.
Ultimos adeus
A Cassini voou pela Titan uma última vez na terça-feira antes de transmitir imagens e dados científicos do vôo.
Os engenheiros da missão usarão as informações coletadas no encontro que apelidaram de "beijo de despedida" para garantir que a embarcação esteja seguindo o caminho certo para mergulhar na atmosfera do gigante gasoso.
"A missão da Cassini está repleta de inovações científicas, e nossas revelações planetárias únicas continuarão até o final da missão conforme a Cassini se torna a primeira sonda planetária de Saturno, amostrando a atmosfera de Saturno até o último segundo, "disse Linda Spilker, Cientista do projeto Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
"Enviaremos dados quase em tempo real à medida que avançamos de cabeça para baixo na atmosfera - é realmente um evento inédito em Saturno."
Espera-se que a Cassini perca a comunicação com a Terra um ou dois minutos após o mergulho final, mas 10 de seus 12 instrumentos científicos estarão funcionando até o último momento para analisar a composição da atmosfera.
O vórtice giratório da tempestade polar norte de Saturno é visto da espaçonave Cassini da NASA em 27 de novembro, 2012
Esses dados podem ajudar a entender como o planeta se formou e evoluiu.
Na véspera de sua descida final, outros instrumentos farão observações detalhadas da aurora boreal de Saturno, temperaturas e tempestades polares.
grande final
As manobras finais da Cassini começam às 7h14 GMT de sexta-feira, embora o sinal só chegue à NASA 86 minutos depois.
Às 1031 GMT, a espaçonave deve entrar na atmosfera de Saturno com suas antenas apontadas para a Terra e seus motores funcionando a todo vapor para manter sua trajetória.
Apenas um minuto depois, a cerca de 940 milhas (1, 510 quilômetros) acima das nuvens de Saturno, as comunicações da sonda vão parar antes que a Cassini comece a se desintegrar momentos depois, NASA prevê.
"O Grand Finale representa o culminar de um plano de sete anos para usar os recursos restantes da espaçonave da forma mais cientificamente produtiva possível, "disse Earl Maize, Gerente de projetos da Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato.
Esta imagem mostra uma das últimas vistas completas de Saturno pela espaçonave Cassini tirada em 28 de outubro, 2016
"Eliminando com segurança a espaçonave na atmosfera de Saturno, evitamos qualquer possibilidade de que a Cassini possa impactar uma das luas de Saturno em algum lugar no caminho, mantê-los intocados para exploração futura. "
A missão é um projeto cooperativo da NASA, a Agência Espacial Europeia (ESA) e a agência espacial italiana. Os parceiros europeus e italianos da NASA construíram a sonda Huygens que a Cassini carregou até deixá-la cair em Titã.
O custo total da missão Cassini-Huygens é de cerca de US $ 3,26 bilhões, incluindo US $ 1,4 bilhão para desenvolvimento de pré-lançamento, $ 704 milhões para operações de missão, $ 54 milhões para rastreamento e $ 422 milhões para o veículo de lançamento.
Os Estados Unidos contribuíram com US $ 2,6 bilhões para o projeto, a Agência Espacial Europeia $ 500 milhões e a Agência Espacial Italiana $ 160 milhões.
O astrônomo italiano Giovanni Cassini descobriu quatro luas de Saturno no século 17, embora os cientistas já tenham identificado mais de 60. Durante a mesma era, O matemático holandês Christiaan Huygens descobriu que Saturno tinha anéis. Ele também foi a primeira pessoa a observar Titã.
© 2017 AFP
