Uma equipe de astrofísicos de laboratório da Universidade de Leiden (Holanda) conseguiu produzir glicerol em condições comparáveis ​​às de nuvens interestelares escuras. Eles permitiram que o gelo de monóxido de carbono reagisse com átomos de hidrogênio a menos 250 graus Celsius. Os pesquisadores publicaram suas descobertas no Astrophysical Journal .

Nos últimos anos, um número crescente de moléculas complexas foi identificado no espaço. Suas origens ainda estão em debate. Gleb Fedoseev, agora um pós-doutorado no Osservatorio Astrofisico di Catania na Itália e o primeiro autor do artigo, diz, "A densidade das partículas no espaço é extremamente baixa e o monóxido de carbono é altamente volátil. No entanto, ele congela em pequenas partículas de poeira em temperaturas abaixo de 250 graus Celsius, onde atua como a semente para moléculas maiores e mais complexas, uma vez que começa a interagir com os átomos de hidrogênio impactantes. "

Em 2009, os pesquisadores holandeses, usando suas configurações de bombardeio de hidrogênio criogênico, mostraram que o monóxido de carbono após hidrogenação reage para formar formaldeído (quatro átomos) e metanol (seis átomos). Por 2015, tornou-se possível fazer o açúcar glicolaldeído (oito átomos). E agora, é possível formar glicerol (14 átomos).

Harold Linnartz, chefe do Laboratório Sackler de Astrofísica da Universidade de Leiden, diz, "Se você permitir sistematicamente que os produtos de reação ao longo desta cadeia de reação reajam uns com os outros, moléculas mais complexas são formadas. Agora atingimos o nível de glicerol, dois níveis acima e temos a ribose, um açúcar que é importante na codificação de nossos genes. "

A grande questão agora é se o glicerol também está presente nas nuvens interestelares. As moléculas de formaldeído, metanol e glicolaldeído já foram detectados por telescópios nas nuvens interestelares do IRAS 16293-2422. Esta é uma região de formação de estrelas na constelação de Ophiuchus, a uma distância de 460 anos-luz da Terra. As estrelas jovens emergindo aqui se assemelham ao nosso Sol 4,5 bilhões de anos atrás. A meta para o próximo ano é usar o ALMA, o maior radiotelescópio do mundo, para pesquisar impressões digitais moleculares de glicerol, exatamente lá onde também foram identificados seus precursores.

Ewine van Dishoeck (Universidade de Leiden):"Quanto mais complexa a química em um estágio evolutivo inicial de uma estrela, maior a chance de que os blocos de construção da vida já estivessem disponíveis antes da formação dos planetas. "

Glicerol, C3H8O3, é um componente essencial das membranas celulares vivas e é a espinha dorsal molecular de vários compostos químicos e biológicos. O glicerol também está incluído em rebuçados para a tosse, supositórios, pasta de dentes, xampu, sabão, doces e margarina. Na Terra é fácil de produzir, mas no espaço as circunstâncias são claramente diferentes. Essa é a razão pela qual os experimentos de laboratório são necessários para simular os processos em jogo.