Astrônomos de Leuven (Bélgica) e Amsterdã (Holanda) descobriram que estrelas massivas na região de formação estelar M17 (a Nebulosa Ômega) - contra as expectativas - não fazem parte de um binário próximo. Eles começaram suas vidas sozinhos ou com uma estrela parceira distante. Os pesquisadores baseiam suas descobertas em dados do espectrógrafo X-shooter do Very Large Telescope do ESO, no norte do Chile. O estudo será publicado em Cartas de Astronomia e Astrofísica .

A Nebulosa Omega é um aglomerado aberto na constelação de Sagitário. O cluster está a uma distância de cerca de 5, 000 anos-luz e contém algumas dezenas de jovens, estrelas quentes. Hugues Sana (Universidade de Leuven), Maria Ramirez-Tannus, Lex Kaper e Alex de Koter (Universidade de Amsterdã) descobriram que essas estrelas massivas têm surpreendentemente poucas diferenças em sua velocidade radial, a velocidade em nossa direção ou longe de nós. Se essas estrelas fossem binárias, sua velocidade radial provavelmente seria diferente em dezenas a centenas de quilômetros por segundo, porque elas estão em suas órbitas em torno uma da outra. No M17, ele varia com apenas cinco quilômetros por segundo.

A maioria das estrelas não está sozinha. Pesquisas recentes mostram que 70 por cento das estrelas massivas (cerca de 10 a 100 vezes a massa do Sol), que terminam suas vidas como estrela de nêutrons ou buraco negro, tem um ou mais companheiros próximos.

Em contraste, uma análise estatística mostra que apenas cerca de 10 por cento das estrelas massivas em M17 são binárias estreitas. Alternativamente, M17 pode conter muitos binários amplos, em comparação com regiões de formação de estrelas mais antigas que abrigam binários estreitos e largos.

Esta é a primeira vez que uma região de formação de estrelas tão jovem é examinada quanto à presença de estrelas binárias. A razão é que essas áreas estão escondidas do campo de visão do gás e da poeira a partir dos quais as novas estrelas são formadas. É, portanto, um desafio obter espectros de alta qualidade, a partir do qual a velocidade radial pode ser determinada.

Primeira autora Sana:"Se M17 realmente não tem binários estreitos, esses sistemas precisam aparecer mais tarde na evolução. Talvez sejam apenas binários amplos, que mais tarde migram em direção um ao outro. O co-autor Ramirez-Tannus está entusiasmado com os resultados:"Já observamos dez deles e estudaremos muitos mais para compreender como os binários largos mudam em estrelas binárias estreitas."

A resposta à pergunta se estrelas massivas geralmente vivem juntas em binários é importante para a compreensão do processo de formação de estrelas. Contudo, é também uma indicação para a formação do número de binários de nêutrons e buracos negros duplos, que eventualmente pode produzir uma onda gravitacional.