Uma equipe de pesquisadores do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA e da Universidade de Washington aprendeu mais sobre as possíveis maneiras de armazenar lixo nuclear moderno estudando um antigo reator de fissão natural. Em seu artigo publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences , o grupo descreve seu estudo de núcleos retirados do reator nuclear natural de Oklo e o que eles encontraram.

À medida que os cientistas continuam a buscar novas maneiras mais ecológicas de produzir energia, os métodos antigos continuam gerando resíduos. Uma dessas fontes são os resíduos de usinas nucleares. Várias opções sobre como armazená-lo a longo prazo foram discutidas, mas poucos deram certo, deixando os resíduos para serem armazenados temporariamente no local. Neste novo esforço, os pesquisadores procuraram aprender mais sobre o que realmente acontece quando o lixo nuclear decai ao longo de sua vida ativa. Aprender mais, eles viajaram para o Gabão, localizado na África Ocidental. Em um local conhecido como Oklo, existe os restos de um reator nuclear natural. Devido a uma variedade de eventos, o local foi palco de uma fissão que ocorreu naturalmente há cerca de 2 bilhões de anos. O urânio-235 que impulsionou as reações há muito decaiu, mas a história de como isso ocorreu permanece.

Para saber mais sobre o que aconteceu quando o material fissionável se deteriorou, os pesquisadores pegaram amostras de núcleo e as trouxeram de volta ao laboratório, que abriga o espectrômetro universal do Naval Ultra Trace Isotope Laboratory. Lá, eles foram capazes de juntar as peças da história do material radioativo conforme ele se movia através de seus estados elementares, alguns dos quais incluíam isótopos. O que mais preocupava era o que acontecia com o césio, que era produzido como subproduto da fissão do urânio. O césio foi considerado particularmente perigoso devido ao seu alto grau de radioatividade - ele foi liberado no meio ambiente após os acidentes de Fukushima e Chernobyl. Os pesquisadores descobriram que ele foi absorvido por um elemento chamado rutênio, aproximadamente cinco anos após o reator cessar. Foi mantido lá por quase 2 bilhões de anos.

Os pesquisadores sugerem que descobrir que o césio foi contido pelo rutênio oferece algumas idéias sobre as possíveis maneiras de lidar com os resíduos produzidos nos reatores modernos. Eles ainda observam que o rutênio é muito raro para usar, mas algo assim pode resolver o problema. Eles planejam investigar mais.

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