p Nas últimas duas décadas assistimos a uma explosão de detecções de exoplanetas, já que a sensibilidade a planetas menores melhorou dramaticamente graças especialmente à missão Kepler. Essas descobertas descobriram que a frequência dos planetas aumenta para tamanhos menores:os planetas terrestres são mais comuns do que os gigantes gasosos. O significado de um universo rico em planetas de tamanho terrestre leva naturalmente à questão sobre a "zona habitável (HZ)" - a região em torno de uma estrela onde um planeta adequado poderia sustentar as condições necessárias para a vida. Nesta zona, o equilíbrio entre a radiação estelar no planeta e o resfriamento radiativo do planeta permite que a água na superfície seja um líquido. (A definição também inclui a consideração da atmosfera e da superfície sólida do planeta.) p Em nosso sistema solar, a Terra está confortavelmente situada no meio da zona habitável que, dependendo do modelo, estende-se aproximadamente de Vênus a Marte. A missão Kepler tem como um de seus principais objetivos a determinação da frequência dos planetas terrestres em suas zonas habitáveis. O astrônomo CfA Guillermo Torres e seus colegas produziram agora um catálogo completo de candidatos a exoplanetas Kepler em suas zonas habitáveis ​​a partir dos dados do Kepler divulgados até o momento. Depois de revisar os vários critérios para determinar os limites do HZ, eles relatam que há 104 candidatos dentro de uma definição otimista (maior) de HZ, e vinte dentro de uma definição mais conservadora (menor) de HZ e que também têm raios menores que dois raios terrestres, tornando este grupo em particular candidatos potenciais "semelhantes à Terra".

p Os cientistas também refinam as definições do HZ para fins de diagnósticos estatísticos mais úteis. Eles definem quatro subgrupos sobrepostos:candidatos na zona definida de forma conservadora com um raio menor que 2 raios terrestres; os maiores, zona otimista com este raio; aqueles na zona conservadora com qualquer raio; e aqueles na zona otimista com qualquer raio. As estatísticas de catálogo atuais para esses quatro grupos são 20, 29, 63, e 104 respectivamente. Eles observam que esses subgrupos são úteis ao conduzir estudos de acompanhamento específicos; por exemplo, as buscas por exomoons no HZ são mais bem feitas no quarto grupo e seus exoplanetas gigantes.