Novas observações do telescópio espacial Hubble da NASA / ESA revelaram a intrincada estrutura da galáxia NGC 4696 com mais detalhes do que nunca. A galáxia elíptica é uma bela excentricidade cósmica com um núcleo brilhante envolto em um sistema de escuridão, girando, filamentos semelhantes a fios.

NGC 4696 é um membro do aglomerado de galáxias Centaurus, um enxame de centenas de galáxias sentadas juntas, unidos pela gravidade, cerca de 150 milhões de anos-luz da Terra e localizado na constelação de Centaurus.

Apesar do tamanho do cluster, NGC 4696 ainda consegue se destacar de seus companheiros - é o membro mais brilhante do cluster, conhecido por razões óbvias como a galáxia de cluster mais brilhante. Isso o coloca na mesma categoria que algumas das maiores e mais brilhantes galáxias conhecidas no Universo.

Mesmo que a NGC 4696 mantenha uma companhia impressionante, ele tem uma outra distinção:a estrutura única da galáxia. Observações anteriores revelaram filamentos enrolados que se estendem de seu corpo principal e esculpem um ponto de interrogação cósmico no céu, as gavinhas escuras circundando um centro brilhante e brilhante.

Uma equipe internacional de cientistas, liderado por astrônomos da Universidade de Cambridge, REINO UNIDO, agora usaram novas observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA para explorar esta estrutura semelhante a um fio em mais detalhes. Eles descobriram que cada um dos filamentos empoeirados tem uma largura de cerca de 200 anos-luz, e uma densidade cerca de 10 vezes maior do que o gás circundante. Esses filamentos se entrelaçam e espiralam para dentro em direção ao centro de NGC 4696, conectando o gás constituinte da galáxia ao seu núcleo.

Na verdade, parece que o núcleo da galáxia é realmente responsável pela forma e posicionamento dos próprios filamentos. No centro da NGC 4696 se esconde um buraco negro supermassivo ativo. Isso inunda as regiões internas da galáxia com energia, aquecendo o gás lá e enviando fluxos de material aquecido para fora.

Parece que esses fluxos quentes de gás borbulham para fora, arrastando o material filamentar com eles à medida que avançam. O campo magnético da galáxia também é varrido com este movimento borbulhante, restringir e esculpir o material dentro dos filamentos.

Bem no centro da galáxia, os filamentos se enrolam e se enrolam para dentro em uma intrigante forma de espiral, girando em torno do buraco negro supermassivo a uma distância tal que são arrastados e eventualmente consumidos pelo próprio buraco negro.

Entender mais sobre galáxias filamentares como NGC 4696 pode nos ajudar a entender melhor por que tantas galáxias massivas perto de nós no Universo parecem estar mortas; em vez de formar estrelas recém-nascidas de suas vastas reservas de gás e poeira, em vez disso, eles se sentam em silêncio, e são habitados principalmente por estrelas velhas e envelhecidas. Este é o caso da NGC 4696. Pode ser que a estrutura magnética que flui pela galáxia impeça o gás de criar novas estrelas.