p O orbitador ExoMars está se preparando para fazer suas primeiras observações científicas em Marte durante duas órbitas do planeta a partir da próxima semana. p The Trace Gas Orbiter, ou TGO, um esforço conjunto entre a ESA e a Roscosmos, chegou a Marte em 19 de outubro. Entrou em órbita, como planejado, em um caminho altamente elíptico que o leva de 230 a 310 km acima da superfície para cerca de 98 000 km a cada 4,2 dias.

p A principal missão científica só começará quando atingir uma órbita quase circular, cerca de 400 km acima da superfície do planeta, após um ano de 'aerofrenagem' - usando a atmosfera para frear gradualmente e mudar sua órbita. As operações científicas completas devem começar em março de 2018.

p Mas, na próxima semana, as equipes científicas terão a chance de calibrar seus instrumentos e fazer as primeiras observações de teste, agora que a espaçonave está realmente em Marte.

p Na verdade, o detector de nêutrons esteve ligado durante grande parte do cruzeiro do TGO a Marte e atualmente está coletando dados para continuar calibrando o fluxo de fundo e verificando se nada mudou depois que o módulo Schiaparelli se desconectou da espaçonave.

p Ele medirá o fluxo de nêutrons da superfície marciana, criado pelo impacto dos raios cósmicos. A forma como são emitidos e a velocidade de chegada ao TGO informarão os cientistas sobre a composição da camada superficial.

p Em particular, porque mesmo pequenas quantidades de hidrogênio podem causar uma mudança na velocidade dos nêutrons, o sensor será capaz de buscar locais onde possa existir gelo ou água, dentro do topo 1–2 m do planeta.

p Os outros três instrumentos da órbita têm uma série de observações de teste agendadas para 20 a 28 de novembro.

p Durante a missão científica primária, dois conjuntos de instrumentos farão medições complementares para fazer um inventário detalhado da atmosfera, particularmente aqueles gases que estão presentes apenas em pequenas quantidades.

p De grande interesse é o metano, que na Terra é produzida principalmente por atividade biológica ou processos geológicos, como algumas reações hidrotérmicas.

p As medições serão realizadas em diferentes modos:apontando através da atmosfera em direção ao Sol, no horizonte na luz do sol espalhada pela atmosfera, e olhando para baixo, para a luz do sol refletida na superfície. Ao observar como a luz do sol é influenciada, os cientistas podem analisar os constituintes atmosféricos.

p Em seguida, ele apontará para Marte.

p Dada a órbita elíptica atual, a espaçonave estará mais perto e mais longe do planeta do que durante sua missão científica principal. Mais perto do planeta, estará viajando mais rápido sobre a superfície do que em sua órbita circular final, o que apresenta alguns desafios quanto ao momento em que as imagens devem ser tiradas.

p A câmera é projetada para capturar pares estéreo:ela tira uma imagem olhando ligeiramente para a frente, e então a câmera é girada para "olhar para trás" para tirar a segunda parte da imagem, para ver a mesma região da superfície de dois ângulos diferentes. Ao combinar o par de imagens, informações sobre as alturas relativas das características da superfície podem ser vistas.

p Semana que vem, a equipe de câmeras verificará o tempo interno para ajudar a programar comandos para futuras observações científicas específicas. A alta velocidade e a mudança de altitude da órbita elíptica tornarão a reconstrução estéreo um desafio, mas a equipe será capaz de testar o mecanismo de rotação estéreo e os vários filtros de câmera diferentes, bem como como compensar a orientação da espaçonave em relação à trilha no solo.

p Não há alvos de imagem específicos em mente, embora próximo à aproximação mais próxima da primeira órbita, o orbitador estará voando sobre a região do Labirinto de Noctis e tentará obter um par estéreo. Na segunda órbita, tem a oportunidade de capturar imagens de Fobos.

p Em última análise, a câmera será usada para criar imagens e analisar recursos que podem estar relacionados às fontes e sumidouros de gases traço, para ajudar a entender melhor a gama de processos que podem estar produzindo os gases. As imagens também serão usadas para observar futuros locais de pouso.

p "Estamos entusiasmados por finalmente vermos os instrumentos atuando no ambiente para o qual foram projetados, e para ver os primeiros dados voltando de Marte, "diz Håkan Svedhem, Cientista do Projeto TGO da ESA.

p Após este breve período de demonstração de instrumentos científicos, que também serve como um teste para retransmitir esses dados de volta à Terra, junto com os dados dos rovers Curiosity e Opportunity da NASA, o foco volta para as operações e os preparativos necessários para a aerofrenagem no próximo ano.