p As questões do coração podem ser enigmáticas e misteriosas - o mesmo ocorre com objetos astronômicos incomuns chamados de estrelas que batem o coração. p Estrelas de batimento cardíaco, descoberto em grande número pelo telescópio espacial Kepler da NASA, são estrelas binárias (sistemas de duas estrelas orbitando uma a outra) que receberam seu nome porque se você mapeasse seu brilho ao longo do tempo, o resultado pareceria um eletrocardiograma, um gráfico da atividade elétrica do coração. Os cientistas estão interessados ​​neles porque são sistemas binários em órbitas elípticas alongadas. Isso os torna laboratórios naturais para estudar os efeitos gravitacionais das estrelas umas sobre as outras.

p Em um sistema estelar de pulsação, a distância entre as duas estrelas varia drasticamente à medida que orbitam uma a outra. As estrelas de batimento cardíaco podem ficar tão próximas quanto alguns raios estelares umas das outras, e até 10 vezes essa distância durante o curso de uma órbita.

p No ponto de seu encontro mais próximo, a atração gravitacional mútua das estrelas faz com que tenham uma forma ligeiramente elipsoidal, que é uma das razões pelas quais sua luz é tão variável. Este é o mesmo tipo de "força das marés" que causa as marés oceânicas na Terra. Ao estudar estrelas de batimento cardíaco, os astrônomos podem obter uma melhor compreensão de como esse fenômeno funciona para diferentes tipos de estrelas.

p As forças das marés também fazem com que as estrelas de batimento cardíaco vibrem ou "soem" - em outras palavras, os diâmetros das estrelas flutuam rapidamente à medida que orbitam uma à outra. Este efeito é mais perceptível no ponto de abordagem mais próxima.

p "Você pode pensar nas estrelas como sinos, e uma vez a cada revolução orbital, quando as estrelas alcançam sua abordagem mais próxima, é como se eles batessem um no outro com um martelo, "disse Avi Shporer, Membro de pós-doutorado da NASA Sagan no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, e principal autor de um estudo recente sobre estrelas de batimento cardíaco. "Uma ou ambas as estrelas vibram ao longo de suas órbitas, e quando eles se aproximam um do outro, é como se eles estivessem tocando muito alto. "

p Kepler, agora em sua missão K2, descobriu um grande número de estrelas que batem o coração apenas nos últimos anos. Um estudo de 2011 discutiu uma estrela chamada KOI-54 que mostra um aumento no brilho a cada 41,8 dias. Em 2012, um estudo subsequente caracterizou 17 objetos adicionais nos dados do Kepler e os apelidou de "estrelas de pulsação". Para caracterizar esses sistemas únicos, mais dados e pesquisas eram necessários.

p Estudo de Shporer, publicado no Astrophysical Journal , mediu as órbitas de 19 sistemas estelares de pulsação - o maior lote já caracterizado em um único estudo. Os autores acompanharam estrelas conhecidas de pulsação, previamente identificado pela missão Kepler. Especificamente, eles usaram um instrumento no W.M. O telescópio do Observatório Keck no Havaí, denominado High Resolution Echelle Spectrometer (HIRES), que mede os comprimentos de onda da luz que entra, que são esticadas quando uma estrela está se afastando de nós e mais curtas em movimento em nossa direção. Esta informação permite aos astrônomos calcular a velocidade dos objetos ao longo da linha de visão, e medir a forma da órbita.

p "Descobrimos que as estrelas de batimento cardíaco em nossa amostra tendem a ser mais quentes que o sol e maiores que o sol, "Disse Shporer." Mas é possível que existam outros com faixas de temperatura diferentes que ainda não medimos. "

p Os autores do estudo também postulam que alguns sistemas binários de estrelas de batimento cardíaco podem ter uma terceira estrela no sistema que ainda não foi detectada, ou mesmo uma quarta estrela.

p "A mera existência de estrelas que batem o coração é um quebra-cabeça, "disse Susan Mullally (ex-Thompson), um cientista do SETI Institute trabalhando para a missão Kepler no Ames Research Center da NASA em Moffett Field, Califórnia, e coautor do estudo. "Todo o alongamento das marés dessas estrelas de batimento cardíaco deveriam ter feito com que o sistema evoluísse rapidamente para uma órbita circular. Uma terceira estrela no sistema é uma forma de criar a estrela altamente alongada, órbitas elípticas que observamos. "

p Os pesquisadores estão atualmente realizando estudos de acompanhamento para pesquisar componentes de terceira estrela em sistemas estelares de pulsação.

p "Esperamos continuar a colaboração entre observatórios terrestres e espaciais para entender melhor o complexo funcionamento interno das estrelas pulsantes, "Shporer disse.