Cortesia NASA Em 1 de setembro, 2006, A NASA anunciou que havia concedido o contrato de bilhões de dólares para construir a nave espacial tripulada de próxima geração para a Lockheed Martin Corporation. Embora a Lockheed Martin seja uma gigante aeroespacial, com muita experiência na construção de foguetes não tripulados, cápsulas e sondas, nunca construiu uma nave espacial tripulada antes. Na verdade, quando ganhou o contrato para a iteração anterior da espaçonave tripulada de próxima geração, o avião espacial X-33, o projeto foi um fracasso completo, e o investimento de US $ 900 milhões da NASA foi um fracasso. Muitos estão se perguntando por que a Lockheed ganhou o contrato em vez da equipe da Northrop Grumman e da Boeing. As duas empresas, juntos ou individualmente, construíram quase todas as espaçonaves tripuladas da NASA até hoje, incluindo a nave Apollo que fez o primeiro pouso na lua e a atual frota de ônibus espaciais.
Embora a NASA não tenha oferecido muitos detalhes sobre por que escolheu a Lockheed para construir o Orion Crew Exploration Vehicle, analistas da indústria estão especulando. Uma teoria apresentada por pessoas que viram as duas propostas diz que o plano da Lockheed é mais aberto, deixando certas decisões cruciais para a NASA, enquanto a proposta da Grumman-Boeing era mais detalhada tecnicamente. Especificamente, alguns especialistas afirmam que o plano da Lockheed deixou os locais de pouso e o potencial de reutilização da nave para a NASA, enquanto a Grumman-Boeing preenchia esses detalhes. Se a NASA quiser mais controle sobre o projeto, eles podem ter escolhido a Lockheed por sua disposição de se adaptar. Na verdade, a Lockheed apresentou uma proposta diferente no início do processo, que descreveu uma nave muito parecida com o avião espacial X-33 com falha, mas a NASA rejeitou, dizendo à Lockheed para entregar uma proposta para uma nave que se pareça com a Apollo. Isso é exatamente o que a proposta posterior descreveu.
Outros analistas dizem que as propostas eram quase idênticas.
Outro possível fator na mistura é a tremenda presença da Lockheed em Washington, D.C. - sua sede é em Bethesda, Maryland, nos arredores de D.C. Um relatório da Associated Press sobre a decisão da NASA chama a Lockheed Martin de uma "velha empresa de Washington". Tem ex-funcionários do Pentágono e da NASA em sua folha de pagamento, e 80 por cento de seus negócios são com o Departamento de Defesa dos EUA. Esse ângulo parece apelar à "rede de velhos meninos" de Washington como pelo menos parte do motivo da decisão. O escritório Orion da Lockheed Martin (a empresa já tem ajudado a NASA com aspectos do projeto Orion) também compartilha um prédio com o Johnson Space Center da NASA no Texas.
Um terceiro possível fator contribuinte é o atual monopólio da Grumman-Boeing sobre espaçonaves tripuladas. Conforme citado pela Associated Press, O especialista da indústria aeroespacial Paul Nisbet afirma, "A NASA decidiu ... ir com uma empresa que nunca esteve no espaço tripulado antes, meio que espalhando a riqueza e garantindo que eles tenham dois empreiteiros que conheçam o negócio do espaço tripulado. "Pode ser que a NASA seja, num sentido, protegendo suas apostas, de modo que se uma das empresas falhar em um projeto espacial tripulado, o outro pode compensar. Como isso é, um dos subcontratados da Lockheed Martin no projeto Orion é a United Space Alliance, uma parceria entre a Lockheed e a Boeing.
Independentemente das razões por trás da decisão de adjudicar o contrato à Lockheed, o projeto está definido para se desenvolver em um ritmo caro. Esta primeira parcela de US $ 3,9 bilhões cobre o design, construção e teste. Isso leva o trabalho até 2013 e deve resultar em dois veículos Orion. O primeiro voo de teste está programado para setembro de 2014. Um segundo influxo de US $ 3,5 bilhões vai de 2009 a 2019 e cobre a construção de uma nave espacial Orion adicional. Alguns especialistas prevêem que o projeto custará o dobro do valor previsto. A NASA relata que veremos o primeiro vôo espacial tripulado de Orion em 2019 ou 2020.
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