Um peixe pronto para testes de microgravidade. Veja mais fotos de peixes. Imagem cortesia da NASA Em 20 de julho, 1969, Neil Armstrong se tornou o primeiro homem na história a pisar na superfície da lua. Milhões de pessoas sintonizaram a transmissão do evento, e depois que Edwin "Buzz" Aldrin Jr. entrou na Armstrong, os dois passaram cerca de duas horas e meia reunindo rochas lunares para trazê-las para análise. O sucesso foi um triunfo, não apenas para os Estados Unidos, mas para a humanidade, a imaginação e as possibilidades de exploração.
O que muitas pessoas não sabem, Contudo, são os sacrifícios especiais que tiveram que ser feitos para que os astronautas subissem ao espaço. Os principais heróis anônimos da exploração espacial, acontece que, são animais.
Antes de os programas espaciais começarem a enviar pessoas para a órbita, os cientistas não conseguiam concordar sobre como seria para um organismo vivo deixar a atmosfera da Terra. Quais seriam os efeitos da falta de peso em um mamífero? Como o corpo lidaria com a radiação do sol? Em vez de enviar pessoas para uma situação tão arriscada, os Estados Unidos e a Rússia enviaram macacos, chimpanzés, cães e outros animais para o espaço, a fim de analisar tais efeitos.
Infelizmente, já que era tão cedo na corrida espacial, o processo de design para a construção dos veículos foi de tentativa e erro - se os procedimentos de lançamento ou reentrada foram defeituosos, os animais tinham poucas chances de sobrevivência. Em alguns casos, a espaçonave em que os animais voaram nunca foi recuperada, levando muitos a suspeitar que ainda existem várias naves abandonadas flutuando em órbita entre lixo espacial com sua carga peluda original.
Para saber mais sobre os animais no espaço e como eles ajudaram os cientistas a aprender mais sobre a exploração espacial, veja a próxima página.
Chimpanzés durante o treinamento na Base Aérea de Holloman para o vôo espacial Ralph Crane / Time Life Pictures / Getty Images Os primeiros organismos vivos a chegar ao espaço e voltar eram, na verdade, muito menores do que um macaco ou um cachorro - em 1947, um contêiner cheio de moscas de fruta voou com sucesso 106 milhas acima da Terra e saltou de paraquedas sem nenhum dano aparente.
Logo depois disso, os programas espaciais começaram a enviar animais maiores. No próximo ano, o Aero Medical Laboratory começou a conduzir experimentos com animais em White Sands, N.M., e em 11 de junho, 1948, um foguete V-2 Blossom lançado ao espaço com Albert I , um macaco rhesus. Por causa da proximidade, Albert morreu sufocado durante o vôo. Ao nomear o macaco Albert, os cientistas deram início a uma tendência, uma vez que todos os macacos usados durante a operação foram chamados de Albert, e todo o empreendimento agora é conhecido como Projeto Albert. Infelizmente, também continuaram com uma tendência de falha - a maioria dos lançamentos passou por grandes dificuldades técnicas e mortes de animais. O melhor que poderia ser dito é que o segundo macaco, Albert II, sobreviveu a todo o seu vôo através do espaço, apenas para morrer durante a reentrada.
Mais missões ao longo dos anos 50 ofereceram mais melhorias, mas o mais famoso e amado dos animais espaciais é Laika . Um mês depois que a União Soviética surpreendeu o mundo com o lançamento do Sputnik I, o primeiro satélite a entrar em órbita, os russos revelaram um plano ainda mais chocante. Em 3 de novembro, 1957, Sputnik 2 lançado, mas desta vez um cachorro vivo chamado Laika (russo para "Barker") estava a bordo. Originalmente chamado de Kudryavka (ou "Little Curly") pelos treinadores, Laika era uma 13 libras, Vira-lata parcialmente samoieda das ruas da Rússia - os extraviados eram preferidos para voos espaciais por causa de sua força e capacidade de sobreviver em temperaturas frias.
Laika no Sputnik II antes da decolagem. Sua última refeição no vôo foi envenenada para evitar que morresse uma morte lenta de fome. Contudo, ela morreu de pânico e sufocamento poucas horas antes da decolagem. Keystone / Getty Images Infelizmente, a enxurrada de imprensa sobre o Sputnik que causei a Nikita Khrushchev, chefe do Partido Comunista, apressar o lançamento do Sputnik 2 para o "aniversário" de um mês do Sputnik I, e os projetos do novo satélite eram muito pobres. Os soviéticos até admitiram logo após o lançamento que Laika não voltaria para casa, e o próprio satélite queimou na reentrada. As autoridades levaram as pessoas a acreditar que a cadela sobreviveu em órbita por até quatro dias antes de morrer de superaquecimento. Em 2002, Contudo, evidências revelaram que Laika realmente faleceu poucas horas após o lançamento devido a uma combinação de calor e pânico. A morte de Laika encorajou os americanos a falar mais abertamente sobre o tratamento de animais, e o povo russo desprezou o Sputnik 2 como uma tentativa infeliz de propaganda.
Para mais informações sobre exploração, descoberta e organismos vivos no espaço, veja a próxima página.
Fontes
