As chances diárias de um asteróide são mínimas, mas um único impacto pode significar a extinção da raça humana. Marc Ward / Stocktrek Images / Getty Images A conversa sobre "salvar o mundo" geralmente é deixada para personagens e profetas de quadrinhos - a menos que você trabalhe para alguma das várias organizações internacionais encarregadas de identificar e rastrear objetos próximos à Terra ( NEOs ) Chamado Spaceguard, esse esforço inclui organizações como o Near Earth Object Program da NASA e o Asiago - DLR Asteroid Survey da Itália.
Essas sociedades examinam nosso sistema solar em busca de objetos destinados a passar pela órbita da Terra, especialmente asteróides com 6,2 milhas (10 quilômetros) de diâmetro ou maiores. Se um desses NEOs de "classe de extinção" colidir com o planeta, os efeitos seriam catastróficos. Muitos cientistas acham que o impacto de um asteróide causou extinção em massa há 65 milhões de anos, e o evento Tunguska de 1908 serve como um lembrete severo das probabilidades. Embora o impacto mais recente do século 20 tenha envolvido um NEO muito menor e tenha ocorrido nos confins da Sibéria, meras quatro horas de rotação planetária teriam colocado o alvo na densamente povoada São Petersburgo.
A Terra não pode desafiar as probabilidades para sempre, para que os astrônomos do mundo olhem o céu. Felizmente, se um asteroide terrestre significativamente mortal se apresentar, possuímos a tecnologia para prevenir o impacto.
Os cientistas propuseram várias técnicas de mitigação, variando do brutalmente simples ao esmagadoramente complexo. Todas as táticas relevantes, Contudo, centrar em torno da deflexão ao invés da destruição. Simplesmente detonar um asteróide pode simplesmente espalhar os destroços - transformando uma bala de canhão cósmica em chumbo cósmico. Pior ainda, pesquisas recentes indicam que um asteróide que explodiu provavelmente se recuperaria em duas a 18 horas devido à gravidade [fonte:Shiga].
Em resposta a um pedido de 2005 do Congresso dos EUA, A NASA apresentou planos de mitigação de asteróides na Conferência de Defesa Planetária de 2007 em Washington, D.C. [fonte:NASA]. A agência determinou que a melhor tática seria conduzir uma série de explosões nucleares para tirar o NEO do curso. Explosões de superfície ou subsuperfície também podem criar os resultados desejados, mas corre o risco de quebrar a rocha.
Com um arsenal nuclear global estimado em 22, 300 ogivas, a humanidade certamente possui o armamento nuclear para realizar uma explosão isolada [fonte:FAS]. Quanto a movê-los para a posição, a sonda Near Earth Asteroid Rendezvous-Shoemaker passou com sucesso por um asteróide em 1997, orbitou um em 2000 e se tornou a primeira espaçonave a pousar em um asteróide em 2001 [fonte:NASA]. A chave seria identificar a ameaça com antecedência suficiente para encenar a missão.
Uma série de táticas adicionais de mitigação de asteróides podem se tornar mais viáveis no futuro. Os cientistas acreditam que os módulos robóticos podem ser usados para desviar asteróides, seja por meio de propulsores montados ou erupções solares. As chamas refletem a radiação solar, empurrando gradualmente o asteróide para longe no processo. Uma técnica proposta pede até o uso de uma enorme espaçonave como um "trator de gravidade, "usando sua própria massa para puxar o mortal NEO para longe da Terra.
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