Uma longa viagem no espaço pode deixar este astronauta se sentindo como seu bisavô. iStockphoto / Thinkstock Porque astronautas como os da Estação Espacial Internacional (ISS) estão se movendo muito rapidamente, eles também estão envelhecendo um pouco mais lentamente do que o resto de nós. Devido a um princípio da física conhecido como Tempo dilatação , depois de um período de seis meses na ISS, os astronautas que retornam são apenas um pouquinho mais jovens do que o resto de nós. Mas antes de reservar uma passagem que o levará literalmente para fora deste mundo, entenda que não estamos falando exatamente de uma fonte da juventude. Seu esforço de seis meses na redução da idade vai lhe render apenas 0,007 segundos de vida extra, de acordo com os cálculos de um astronauta da ISS [fonte:Lu].
Mas essa não é realmente a questão de que estamos falando quando discutimos como os humanos envelhecem no espaço. Vamos começar com um resumo de como o processo de envelhecimento normalmente ocorre na Terra. Até que os cientistas encontrem uma maneira de nos tornar imortais, a maioria de nós passará pelo processo de envelhecimento. Isso normalmente envolve metamorfoses como ossos se tornando frágeis, endurecimento dos vasos sanguíneos, músculos definhando, articulações enrijecendo, intestinos ficando irritados, bexigas se tornando imprevisíveis, dentes deteriorados, visão escurecendo, pele enrugada, e assim por diante.
Enquanto para a maioria das pessoas, leva décadas para realmente começar a sentir os efeitos do processo de envelhecimento, humanos estacionados no espaço experimentam alguns deles em avanço rápido. Eles costumam ser reversíveis quando um astronauta volta para casa, embora às vezes algumas das alterações possam ser permanentes.
A falta de gravidade é a principal causa dessas alterações intensas. A gravidade é uma das forças mais importantes em ação na Terra, e desempenha um papel imenso na maioria de nossos sistemas corporais. Pegue os músculos, por exemplo. Os músculos das pessoas mais velhas tendem a encolher e atrofiar à medida que envelhecem e tornam-se menos móveis. Os músculos dos astronautas reagem de maneira semelhante porque quase não são usados. É por isso que os astronautas no espaço por longos períodos de tempo usam máquinas especiais de exercício para ajudar a mitigar esse efeito.
Um processo semelhante ocorre nos ossos. Depois de certa idade, as pessoas na Terra começam a perder massa em seus ossos, normalmente a uma taxa de cerca de 1 a 2 por cento ao ano. Mas no espaço, essas pessoas perdem massa óssea em uma taxa muito acelerada:tanto quanto 1 a 2 por cento ao mês. Porque os sistemas esqueléticos dos astronautas não precisam suportar seu peso, os ossos começam a diminuir a produção de novo material ósseo e aumentam a quantidade de absorção do osso antigo. Felizmente, seus sistemas esqueléticos geralmente voltam ao normal depois que eles passam algum tempo em terra firme [fonte:NASA].
Mesmo que estejam economizando 0,007 segundos, os astronautas ainda apresentam alguns dos sintomas de um processo de envelhecimento prolongado. Os pesquisadores estão trabalhando para descobrir a mecânica de por que essas mudanças ocorrem, bem como o que pode ser feito para evitá-los. Esta informação pode não só ajudar a tornar o voo espacial mais fácil para o corpo humano, mas para ajudar a melhorar a vida na Terra também.
Originalmente publicado:28 de setembro de 2010
