O povo da China voltou seu olhar para o espaço - e não apenas para o eclipse solar ocasional. China Photos / Getty Images O último ônibus espacial dos EUA pousou em 21 de julho, 2011, enviando vários milhares de cientistas, engenheiros, mecânicos e pessoal de apoio para a linha de desemprego e deixando os astronautas americanos para pegar carona para a Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo de foguetes russos.
Quase dois meses depois, A China lançou seu laboratório espacial Tiangong-1 ("Heavenly Palace 1") em órbita a bordo de um foguete Longa Marcha-2FT1, lançando a pedra angular em órbita para o que acabará por ser uma maior estação espacial tripulada. A China programou a conclusão do posto avançado para 2020 - o mesmo ano em que a ISS está prevista para ser desativada - ou talvez já em 2016.
Quando a veterana ISS conclui seu mandato em órbita baixa da Terra, seu arco de fogo através do céu do Oceano Pacífico marcará a culminação de uma era e o início de outra, aquele em que a China possuirá e operará a única estação espacial ao redor do planeta. O fato é um pouco irônico, em vista da rejeição anterior da América da participação chinesa na ISS, alegando que a nação tinha pouco a oferecer (desprezos posteriores giraram em torno do alarme sobre os potenciais planos militares da China relacionados ao espaço). Em todo o caso, É improvável que os astronautas americanos façam caronas em foguetes chineses ou registrem horas no planejado laboratório de Tiangong tão cedo.
Dado o fim do programa Constellation endossado pelo presidente George W. Bush e a tempestade em torno do Sistema de Lançamento Espacial ordenado pelo Senado da NASA, anunciado em 14 de setembro, 2011, A ascensão da China levou alguns a se perguntar se o gigante oriental agora está pronto para substituir os Estados Unidos como potência espacial dominante.
A China aumentou a aposta em 29 de dezembro, 2011, quando divulgou seu ambicioso plano de cinco anos para a exploração espacial, evocando ecos desvanecidos da corrida espacial EUA-EUA em curso no auge da Guerra Fria. Em jogo, então como agora? O prestígio das nações:a realização de voos espaciais demonstra poder econômico e proclama ao mundo que as proezas técnicas e a perspicácia científica de uma nação estão no mesmo nível das melhores.
Além disso, então como agora, aplicações militares ofuscam o avanço científico, terrestre e no espaço. O que começou com satélites espiões e mísseis balísticos de beijos espaciais culminou em 1983 com a Iniciativa de Defesa Estratégica do Presidente Reagan (apelidada de Guerra nas Estrelas pelos oponentes) - uma combinação de sistemas terrestres e espaciais destinados a proteger os EUA de armas nucleares. Hoje, potências globais permanecem controversas sobre tais "guarda-chuvas" de defesa antimísseis. Enquanto isso, tanto os Estados Unidos quanto a China testaram sistemas para derrubar satélites [fontes:Lague; Lobo].
Embora a China tenha declarado que "se opõe ao armamento ou a qualquer corrida armamentista no espaço sideral, "a nação comunista não traça divisões claras entre seus militares, setores civis e científicos, e seu programa espacial mantém fortes laços com sua expansão militar concomitante [fonte:Wong and Chang; IOSC].
Corrida armamentista ou não, Os avanços da China no espaço têm sido constantes. Continue lendo para descobrir onde o Reino do Meio planeja levar seu programa em um futuro próximo e se os taikonautas em breve governarão os céus.
5-4-3-2-1. E lá foi, Chang'e-1, a sonda lunar e o primeiro passo na missão lunar de três estágios da China. China Photos / Getty Images Os Estados Unidos têm recuado cada vez mais da exploração espacial humana desde que o governo George W. Bush cancelou o programa do ônibus espacial e o presidente Obama acabou com o lançamento da lua proposto por Bush.
Quanto à Rússia, seu programa, repleto de voos com falha, parece ter escorregado. Nos 13 meses anteriores a janeiro de 2012, Roscosmos, a Agência Espacial Federal Russa, falhou em uma missão de reabastecimento da estação espacial, não conseguiu colocar dois satélites de comunicação em órbitas adequadas e jogou três espaçonaves de navegação no Oceano Pacífico após o lançamento. Depois, há o desastrado Phobos-Grunt, A ambiciosa missão da Rússia de devolver as rochas da maior lua de Marte. Depois de ficar preso na órbita da Terra após o lançamento, queimou na reentrada e despencou no Pacífico em 15 de janeiro, 2012
Enquanto isso, A China continua construindo sua rede de satélites, expandindo seu programa espacial tripulado, atualizando suas instalações de lançamento, melhorando seus veículos elevadores e lançando as bases para uma viagem à lua.
Duas sondas lunares, Chang'e-1 e Chang'e-2 (em homenagem a uma deusa da lua chinesa), já mapeou com sucesso a paisagem lunar, testou o equipamento de pouso e forneceu imagens de alta resolução dos locais de pouso [fontes:CNN; CJSS]. A sonda 2013 Chang'e-3 irá coletar amostras de rochas lunares e devolvê-las à Terra. Com a experiência e o know-how técnico adquirido com essas missões, A China estará a caminho de enviar taikonautas para a lua. (A palavra "taikonauta" vem de taikong , a palavra chinesa para espaço, e o sufixo grego - naut , para marinheiro.)
O roteiro da China para os próximos cinco anos (2012 a 2016) concentra-se nas seguintes metas:
Então, o que esses objetivos significam para a China e a fronteira final? Descubra a seguir.
Yang Liwei, O primeiro astronauta da China no espaço, saúda antes de fazer um discurso durante uma reunião de 2007 que marcou o 80º aniversário da fundação do Exército de Libertação do Povo. Imagens de Guang Niu / Getty Estamos testemunhando o amanhecer do domínio chinês no espaço? Depende. A China estabeleceu para si alguns objetivos propriamente elevados; encontrar cada um deles envolve uma série de peças móveis intrincadas. Lançar e manter um laboratório espacial de sucesso, por exemplo, necessita de inovações na docagem e reabastecimento, construção orbital e suporte de vida de longo prazo - e isso é só o começo.
As realizações do programa espacial da China até agora são aproximadamente equivalentes aos programas espaciais dos Estados Unidos e da ex-União Soviética em meados da década de 1960. Contudo, a nação fez progressos constantes, estabelecendo uma sucessão de metas modestas e alcançando-as, desde que começou em 1992:o lançamento de seu primeiro taikonauta, Yang Liwei, no espaço em 2003, por exemplo, e conduzindo sua primeira caminhada no espaço cinco anos depois. Além disso, como é militar, que em 2011 reformou um navio de guerra soviético como base de seu primeiro porta-aviões, A China se beneficia de anos de avanços duramente conquistados por outros países, incluindo microchips e materiais da era espacial.
Enquanto isso, não exclua as outras potências espaciais - ou o setor privado. O crescimento militar e econômico da China é um forte argumento para que outras nações pelo menos acompanhem o ritmo, ou arriscar uma lacuna militar ou tecnológica. Talvez a ameaça de uma estação espacial chinesa ou missão lunar galvanize os EUA, inspirando os eleitores do país a incitarem seu governo a dar à NASA a direção e o apoio de que precisa para manter sua importância cada vez menor e recuperar a glória de outrora.
Se não, podemos estar testemunhando o meio de uma competição de tartaruga e lebre, em que um orçamento baixo, o programa constante supera seu esvoaçante, inconstante, mas mais bem estabelecido, rival.
