Se você viu o filme "O Marciano" ou leu o romance best-seller de Andy Weir no qual foi baseado, você sabe que os astronautas que viajam para Marte terão que enfrentar alguns perigos assustadores do ambiente inóspito do planeta. Explorar e colonizar o Planeta Vermelho significaria resistir a extremos de calor e frio, tempestades de areia ferozes e uma atmosfera que é muito fina para que eles respirem sem ajuda.

Mas mesmo que os astronautas conseguissem sobreviver a todas essas condições, um novo estudo publicado na revista Nature aponta outro, problema ainda mais assustador. Quando os exploradores finalmente retornaram à Terra, eles podem ter sofrido tantos danos cerebrais que esqueceriam muito do que viram e aprenderam.

O motivo:exposição aos raios cósmicos - partículas carregadas altamente energizadas de origem misteriosa, que pode ser o produto de antigas explosões de supernovas - podem fritar seus cérebros, resultando em deficiência cognitiva, paranóia e demência do tipo Alzheimer que reescreveria ou destruiria suas memórias. Essa forma de demência recebeu o nome cativante de "cérebro espacial".

Isso é realmente, notícias realmente ruins para os astronautas com destino a Marte. Eles serão bombardeados com essa radiação por vários anos durante uma missão futura, explica Charles Limoli, o principal autor do estudo e professor de oncologia de radiação na Universidade da Califórnia, Escola de medicina de Irvine.

"A exposição a essas partículas pode levar a uma série de complicações potenciais do sistema nervoso central que podem ocorrer durante e persistir por muito tempo após a viagem espacial real, "Limoli disse em um comunicado de imprensa, "como vários decréscimos de desempenho, déficits de memória, ansiedade, depressão e tomada de decisão prejudicada. Muitas dessas consequências adversas para a cognição podem continuar e progredir ao longo da vida. "

Limoli e colegas estudaram os efeitos dessa radiação em ratos, e não demorou muito para que um sério dano cerebral se manifestasse. Após apenas seis meses de exposição, os animais mostraram níveis significativos de inflamação do cérebro e danos aos neurônios. Como resultado, suas redes neurais não funcionavam bem, e eles se saíram mal em tarefas comportamentais destinadas a testar memórias e capacidade de aprendizagem.

A boa notícia é que a NASA já está procurando maneiras de proteger os astronautas dos raios cósmicos. A blindagem convencional contra radiação de metal não fornecerá proteção suficiente e adicionaria muito peso às espaçonaves e trajes espaciais. A blindagem feita de nanotubos de nitreto de boro hidrogenado exótico pode ser uma solução. Além disso, Limoli e seus colegas estão trabalhando em uma ideia diferente - drogas que impediriam os processos químicos que causam danos ao cérebro e protegem a neurotransmissão dos astronautas.

Em sua encarnação original de quadrinhos, os heróis da Marvel conhecidos como o Quarteto Fantástico ganharam seus superpoderes graças à exposição a uma tempestade de radiação cósmica particularmente intensa.