Algum dia no futuro distante, exploradores da Terra decidem visitar Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar, e sondar seus mistérios. No final de sua jornada de quase dois anos, eles alcançam o planeta gigante, tão imenso que mais de 1, 300 Terras caberiam dentro dele. Conforme a espaçonave desce, os astronautas ficam maravilhados com as 67 luas de Júpiter - tantas que os astrônomos nem mesmo nomearam todas. Eles olham maravilhados para a Grande Mancha Vermelha do planeta, um imenso, tempestade perpétua semelhante a um furacão, e pondere sobre a mortalha marrom do planeta, amarelo, nuvens vermelhas e brancas.

Mas quando nossos aventureiros fictícios implantam os propulsores de foguetes da espaçonave para desacelerar sua descida, algo terrível acontece. O calor e as chamas dos bicos entram em contato com a atmosfera de Júpiter, que é 90 por cento de hidrogênio, e acendê-lo. Rapidamente, o céu de Júpiter se transforma em um inferno de fogo. Os astronautas percebem que precisam sair de lá rápido - eles apenas incendiaram acidentalmente a atmosfera de um planeta inteiro.

Não é difícil imaginar como os incríveis efeitos especiais gerados por computador de Hollywood que fariam aquele desastre fictício parecer vívido. E pode ser uma ótima premissa para um thriller de ficção científica; na verdade, a ideia fez seu caminho para um episódio do show "Star Trek:Enterprise". Mas felizmente, não é algo que jamais acontecerá na vida real.

Júpiter, Saturno e Netuno, os três imensos gigantes gasosos no sistema solar externo, todos têm atmosferas compostas principalmente de hidrogênio. É uma substância química que, quando está na forma de gás na Terra, pode ser explosivamente combustível. É também o produto químico que o sol usa como combustível. E Titan, A maior lua de Saturno, tem nuvens de metano flutuando em sua atmosfera. Em 1995, de acordo com o escritor da Universe Today, Fraser Cain, alguns não-cientistas até se preocuparam que a espaçonave Galileo da NASA, que continha um reator de plutônio, pode desencadear uma explosão massiva que transformaria Júpiter em uma segunda estrela em nosso sistema solar.

Se você precisar de um exemplo de inflamabilidade do hidrogênio, considere a destruição do dirigível Hindenburg em 1937, que de repente se transformou em um inferno enquanto tentava atracar, matando 37 pessoas. Embora as circunstâncias exatas do desastre permaneçam obscuras, os cientistas que investigaram as evidências em 2013 chegaram à teoria de que uma válvula com vazamento ou um fio quebrado causou o vazamento de hidrogênio nos poços de ventilação do navio, onde foi inflamado pela eletricidade estática de uma tempestade pela qual o dirigível havia voado.

Uma explosão de hidrogênio como a do Hindenburg pode ocorrer na Terra, mas não em um dos planetas externos.

"O tipo de ignição de que você está falando é a oxidação rápida, "explicou Drake Deming, um professor de astronomia da Universidade de Maryland que estudou atmosferas planetárias como cientista para o Goddard Space Flight Center da NASA. "E não há oxigênio livre suficiente nas atmosferas dos planetas exteriores para permitir que isso aconteça."

"O oxigênio é a chave, "concorda Marc Rayman, engenheiro-chefe e diretor da missão Dawn da NASA, via email. "A combustão ocorre quando o combustível se combina com o oxigênio em uma reação química que libera calor." Júpiter e Saturno têm bastante combustível químico, assim como a lua de Saturno, Titã, que tem metano em sua atmosfera. Mas sem oxigênio, eles não vão queimar. Por outro lado, ele explica, Os céus da Terra são igualmente improváveis ​​de queimar, porque embora haja bastante oxigênio, o nitrogênio que constitui a maior parte da atmosfera da Terra não é um combustível muito bom.

Se fosse possível inflamar a atmosfera de Júpiter, provavelmente já teria acontecido, já que o planeta foi atingido muitas vezes por objetos muito maiores e mais energéticos do que uma nave espacial. Como observa o astrônomo Phil Plait, aquele planeta é atingido por algo que é grande o suficiente para ser visto da Terra cerca de uma vez por ano. O exemplo mais famoso é a colisão de 1994 entre Júpiter e o cometa Shoemaker-Levy 9, que foi quebrado pela intensa gravidade do planeta em uma dúzia de pedaços quentes separados que explodiram com uma enorme liberação de energia.

Mas essas explosões não causaram a ignição da atmosfera de Júpiter.

"Se um objeto colide com Júpiter ou Saturno (por exemplo, as colisões do cometa SL-9 com Júpiter em 1994) criará reações químicas de alta temperatura e pressão localizada e aquecimento, "Deming diz por e-mail." Mas a pressão excessiva de tal evento se propagaria como uma onda de choque, expansão e resfriamento. Portanto, se a atmosfera estiver estável antes da colisão, não é provável que se torne instável depois. "

O que seria necessário para fazer a atmosfera de Júpiter explodir?

"Acender uma atmosfera exigiria fornecer uma quantidade extraordinária de qualquer ingrediente que falte, combustível ou oxigênio, "diz Rayman da NASA." Dada a dimensão dos planetas, a adição de um suprimento de algo tão pequeno quanto um cometa ou asteróide típico ou mesmo grande seria uma fração tão pequena da atmosfera total que seria bastante insuficiente, como tentar atiçar uma grande fogueira com um único, sopro suave. Pode haver alguma combustão localizada, mas iria queimar rapidamente, assim como o fogo do hidrogênio no zepelim de Hindenburg. "

De acordo com Caim, basicamente, exigiria metade do oxigênio do hidrogênio na atmosfera de Júpiter. É improvável que alguém seja capaz de transportar tanto oxigênio até lá para iniciar o fogo.

Será que algo assim pode acontecer em algum lugar que ainda não descobrimos? O universo está cheio de possibilidades, mas parece que - pelo menos por agora - os roteiristas de ficção científica terão que inventar um enredo mais plausível.

Durante o desenvolvimento da bomba atômica pelo Projeto Manhattan na década de 1940, alguns dos cientistas discutiram a possibilidade de inflamar acidentalmente a atmosfera da Terra com uma enorme reação em cadeia causada pela explosão de uma bomba nuclear. Eles decidiram que não era provável que acontecesse - e felizmente, isso não aconteceu.