Conceito artístico de um enxame de cometas em torno de uma estrela. O enxame de cometas já foi uma das principais explicações por trás do escurecimento incomum da Estrela de Tabby, mas os astrônomos ainda não encontraram nenhuma evidência corroborante de tal enxame. Imagem cortesia da NASA / JPL-Caltech Tabby's Star é indiscutivelmente a estrela mais misteriosa - e controversa - da nossa galáxia.
Observado pelo telescópio espacial Kepler da NASA, a estrela ganhou fama quando cientistas cidadãos, estudando os dados da missão, notaram que a estrela diminuía e piscava dramaticamente entre 2011 e 2013. Hipóteses sobre esse comportamento estranho abundam, mas nenhum deles parece explicar completamente o que está acontecendo. A falta de uma resposta óbvia alimentou especulações de que uma civilização alienígena avançada está construindo uma "megaestrutura" em torno da estrela que chamamos de Estrela do Tabby.
Agora, a estrela misteriosamente mergulhou em brilho novamente , aumentando as esperanças de que os astrônomos do mundo tenham flagrado a estrela em flagrante e que uma explicação clara da verdadeira natureza da estrela possa chegar em breve.
A missão do Kepler é procurar planetas extra-solares - ou "exoplanetas" - que orbitam outras estrelas, e faz isso detectando o escurecimento muito leve das estrelas à medida que os exoplanetas passam na frente (eventos conhecidos como "trânsitos"). Milhares de mundos alienígenas foram detectados durante esta missão profunda, revelando a incrível abundância de planetas que existem em nossa galáxia. Na verdade, não há cientistas suficientes para analisar adequadamente as enormes quantidades de dados que a missão está produzindo. Entra os cientistas cidadãos.
O projeto de crowdsourcing Planet Hunters torna as observações do Kepler disponíveis para centenas de milhares de participantes e descobertas significativas de exoplanetas estão sendo feitas.
Por exemplo, durante a missão principal do Kepler, um dos alvos era KIC 8462852, uma estrela de sequência principal tipo F média localizada 1, 300 anos-luz de distância, na constelação de Cygnus. Mas os Caçadores de Planetas acharam esta estrela muito especial; ficou claro que as variações de brilho que o KIC 846285 estava exibindo não eram seus sinais comuns de trânsito de exoplanetas - era uma fera totalmente diferente.
A chamada "curva de luz" da estrela (basicamente a intensidade da luz estelar que o Kepler estava detectando ao longo do tempo) era uma bagunça. De 2011 a 2013, houve quedas extremas e períodos de interferência, sugerindo que havia muitos objetos em órbita ao redor da estrela. E alguns desses objetos tinham que ser muito grandes para explicar quanta luz das estrelas eles estavam bloqueando de vista. Uma queda esmaeceu a estrela em incríveis 22 por cento. Considerando que os exoplanetas gigantes gasosos mais massivos irão diminuir o brilho de uma estrela em apenas 1 por cento, isso sugeria a natureza extrema do (s) objeto (s) em órbita ao redor da estrela.
Um artigo detalhando esses resultados foi disponibilizado no serviço de pré-impressão arXiv em outubro de 2015 (e posteriormente aceito para publicação na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society). A estrela foi apelidada de "Tabby's Star" (ou "Boyajian's Star") em homenagem à astrônoma Tabetha S. Boyajian, que liderou a pesquisa.
Para explicar este estranho sinal de trânsito, os astrônomos presumiram que deve haver uma vasta nuvem de poeira ao redor da estrela. Mas isso não fazia muito sentido; KIC 8462852 não é uma jovem estrela. Anéis empoeirados de detritos são geralmente encontrados em torno de estrelas muito jovens que estão em processo de criação de planetas.
O conceito artístico de uma jovem estrela com material aglutinando ao seu redor. Tal nuvem de material poderia ser responsável pelo escurecimento de uma estrela, mas a estrela de Tabby não se encaixa exatamente no perfil, pois não é uma estrela jovem. ESO / L. Calçada Os pesquisadores então investigaram a possibilidade de que a poeira pudesse ser causada por uma eventual colisão planetária. Uma colisão desta natureza, Contudo, produziria uma assinatura de calor específica, gerando um excesso de radiação infravermelha - mas nenhuma assinatura desse tipo foi discernível por observações de acompanhamento.
E se um enorme "enxame" de cometas fosse gravitacionalmente colocado em órbita ao redor do KIC 8462852 por uma estrela que passava? Isso pode ser suficiente para causar escurecimento suficiente? Embora esta seja uma das principais hipóteses que podem explicar este mistério, outras observações da estrela não conseguiram encontrar evidências corroborativas de que tal enxame ainda existe.
Faltando uma resposta óbvia, os astrônomos têm pensado um pouco mais fora da caixa na esperança de explicar a curva de luz KIC 8462852. Depois que o resultado original do Kepler foi anunciado, Boyajian deu a entender que "outros cenários" estavam sendo investigados e, em uma entrevista agora infame para o The Atlantic em 15 de outubro, 2015, O astrônomo da Penn State Jason Wright deu alguns detalhes sobre o que um desses "outros cenários" poderia ser.
"Os extraterrestres devem ser sempre a última hipótese que você considera, mas parecia algo que você esperaria que uma civilização alienígena construísse, "Disse Wright. Antes desta entrevista, Tabby's Star era uma curiosidade científica. Agora, Tabby's Star é uma sensação na mídia e é apelidada de "Estrela da Megastrestrutura Alienígena".
Embora seja mais provável que a estranheza do KIC 8462852 tenha uma explicação natural que até agora foi esquecida pela comunidade astronômica e alienígenas é a explicação menos provável, essa hipótese não parece estar indo embora.
Impressão artística de uma colisão entre um planeta e um protoplaneta. Os astrônomos sugeriram que um esmagamento como esse poderia causar o escurecimento da estrela de Tabby. NASA / JPL-Caltech
Mas que tipo de civilização alienígena poderia construir algo tão grande que bloqueie a luz de uma estrela inteira? E por que eles querem fazer uma coisa dessas?
Em 1964, O astrônomo soviético Nikolai Kardashev criou a hipotética "escala de Kardashev" que descreve o avanço de uma civilização conforme suas necessidades de energia aumentam de uma perspectiva cósmica.
Uma civilização Kardashev tipo I, por exemplo, seria avançado o suficiente para aproveitar toda a energia que cai em um planeta de sua estrela-mãe. Acredita-se que a humanidade levará 100-200 anos para alcançar esse objetivo. Uma civilização do tipo II exigiria muito mais energia do que isso e precisaria aproveitar tudo a energia que sua estrela pode produzir. Para fazer isso, uma civilização do tipo II pode considerar a construção de uma vasta gama de coletores solares ao redor de sua estrela ou até mesmo encerrá-la completamente dentro de uma "esfera de Dyson". Civilizações Tipo III teriam a capacidade estonteante de aproveitar a produção de energia de um galáxia inteira , embora uma pesquisa de infravermelho médio em 2015 tenha concluído que "as civilizações Kardashev Tipo III são muito raras ou não existem no Universo local."
Mas poderia a estranheza de Tabby's Star ser a primeira evidência de uma civilização do tipo II?
Descrita pela primeira vez no romance de ficção científica de 1937 "Star Maker" de Olaf Stapledon e popularizada pelo físico Freeman Dyson em seu artigo de 1960 "Search for Artificial Stellar Sources of Infrared Radiation, As "esferas de Dyson são as" megaestruturas "hipotéticas que podem ser construídas para abranger uma estrela inteira. Ao observar os estranhos eventos de escurecimento do KIC 8462852, o sinal pode ser interpretado como uma esfera de Dyson sendo construída. Ou pode ser a evidência de um Enxame de Dyson, com muitos coletores menores de energia solar em órbita ao redor da estrela.
Além dos estranhos sinais de trânsito, os astrônomos também notaram que a estrela está exibindo um escurecimento gradual ao longo do século passado, o que poderia ser interpretado como um sinal de uma megaestrutura em construção.
Para investigar essa possibilidade, o SETI Institute apontou seu poderoso Allen Telescope Array (ATA) para Tabby's Star por mais de duas semanas em novembro de 2015 para ouvir qualquer comunicação de rádio errônea que uma civilização extraterrestre avançada pudesse estar transmitindo, mas nenhum sinal foi detectado.
Até agora, astrônomos ficaram especulando sobre o que poderia estar por trás da estranheza do KIC 8462852, com apenas dados anteriores do Kepler para trabalhar. Mas então, na manhã de 19 de maio, ele mergulhou em brilho novamente, gerando uma enxurrada de alertas online.
"Por volta das 4 da manhã desta manhã, Recebi um telefonema de Tabby [Boyajian] dizendo que Fairborn [Observatório] no Arizona havia confirmado que a estrela estava 3 por cento mais fraca do que normalmente é e isso é o suficiente para estarmos absolutamente confiantes de que não se trata de um acaso estatístico, "disse Wright, durante um webcast ao vivo em 19 de maio. "Agora temos tudo confirmado em vários observatórios, eu acho."
Este primeiro evento de escurecimento acabou, mas se Tabby's Star está fazendo seus velhos truques, quase certamente haverá mais. E desta vez, astrônomos amadores e profissionais estão registrando o espectro da luz das estrelas que é produzido durante os eventos de escurecimento para ver se a impressão digital química de tudo o que está passando na frente da estrela se revela.
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