O segundo exoplaneta mais próximo além do nosso sistema solar pode soar como um resfriado, lugar estranho e inóspito, mas e se não for? E se, como uma nova pesquisa sugere, existem bolsões de ambientes habitáveis ​​bem abaixo de sua superfície gelada, presumindo que pode produzir calor a partir de seu núcleo?

Descoberto no final de 2018, A estrela b de Barnard não se parece com nenhum dos planetas do sistema solar. Com uma massa três vezes maior que a da Terra, este enigmático exoplaneta é conhecido como uma "super-Terra, "um provável planeta rochoso que ocupa uma faixa de massa entre a Terra e os gigantes gasosos menores, como Netuno. Missões de caça a exoplanetas como o Kepler descobriram que super-Terras são comuns em toda a galáxia, então a estrela b de Barnard é mais do que apenas uma curiosidade, pode se tornar a chave para entendermos como eles se formaram, do que eles são feitos e, mais visivelmente, porque o sistema solar não tem um.

Depois de uma busca meticulosa por duas décadas de dados espectroscópicos da Estrela de Barnard, astrônomos anunciaram a descoberta do novo mundo em novembro. Eles encontraram uma "oscilação" de 233 dias que indicava que um exoplaneta estava localizado aproximadamente à mesma distância em que Mercúrio orbita nosso sol, puxando levemente sua estrela enquanto orbitava. Mas, como a estrela é uma anã vermelha de baixa massa e fraca, a órbita do planeta o coloca além da "zona habitável" da estrela e em sua "linha de neve". Se a estrela b de Barnard tem alguma água em sua superfície, vai ser congelado, e não propício para sustentar a vida (como a conhecemos).

Contudo, de acordo com uma nova pesquisa apresentada no 233º encontro da American Astronomy Society (AAS) em Seattle, Washington, em 10 de janeiro, 2019, caso esta super-Terra esteja produzindo seu próprio calor em seu núcleo, as formas básicas de vida podem encontrar uma maneira de prolongar a existência.

"O aquecimento geotérmico poderia suportar 'zonas de vida' sob sua superfície, semelhante a lagos subterrâneos encontrados na Antártica, "disse o astrofísico Edward Guinan, da Universidade Villanova, em um comunicado. "Notamos que a temperatura da superfície na lua gelada de Júpiter, Europa, é semelhante à de Barnard b, mas, por causa do aquecimento das marés, Europa provavelmente tem oceanos líquidos sob sua superfície gelada. "

Astrobiólogos há muito são fascinados por Europa. Embora orbite Júpiter bem fora da zona habitável do nosso sol e tenha uma crosta de gelo espessa muito óbvia, por meio de interações de maré com o gigante gasoso, seu núcleo produz calor que mantém um oceano subterrâneo em um estado líquido de água. Décadas de observações da lua também revelaram que o oceano pode ter quantidades suficientes de oxigênio e nutrientes para sustentar um hipotético ecossistema marinho.

A estrela b de Barnard é muito maior do que Europa e não pode ter o mesmo grau de aquecimento das marés experimentado pela lua de Júpiter, mas deve ter um núcleo grande e quente de ferro / níquel, Guinan e seus co-investigadores suspeitam que sua atividade geotérmica pode alimentar formas de vida primitivas.

Ai, estamos nos adiantando. A estrela b de Barnard pode muito bem ser habitável, mas atualmente nós só conheça sua massa e período orbital ao redor da estrela. Não sabemos nada sobre sua composição, atmosfera (se houver) ou tamanho físico. Com certeza vai estar frio, como a estrela gera apenas 0,4 por cento da energia radiante do nosso sol, mas possui gelo de água? Possui atividade geotérmica? Por enquanto, nós não sabemos, mas há esperança.

A estrela de Barnard está a apenas seis anos-luz da Terra, portanto, é concebível que uma geração futura de telescópios poderosos tenha o poder de observação para estudar o mundo alienígena. De acordo com os pesquisadores, tais observações irão lançar luz sobre a natureza da atmosfera do planeta, superfície e habitabilidade potencial.

"O aspecto mais significativo da descoberta da estrela b de Barnard é que os dois sistemas estelares mais próximos do Sol são agora conhecidos por abrigar planetas, "disse Engle na mesma declaração." Isso apóia estudos anteriores com base em dados da missão Kepler, inferindo que os planetas podem ser muito comuns em toda a galáxia, mesmo numerando na casa das dezenas de bilhões. "

O exoplaneta mais próximo da Terra é Proxima Centauri b, um mundo do tamanho da Terra que orbita sua estrela anã vermelha dentro da zona habitável, a distância ao redor de uma estrela que poderia permitir a um planeta possuir água líquida em sua superfície. No papel, parece um local fantástico para procurar vida alienígena, mas Proxima Centauri é uma estrelinha zangada, conhecido por suas explosões violentas que irradiariam qualquer planeta que orbitasse muito perto. A estrela de Barnard b orbita sua anã vermelha mais longe e, se a vida pode encontrar um caminho sob sua superfície, poderia ser protegido de qualquer radiação ionizante.

A estrela de Barnard tem cerca de 9 bilhões de anos, duas vezes mais velho que o sol. Que significa, como os pesquisadores apontam, que o universo vem produzindo super-Terras há muito mais tempo do que o sol existe.