De volta a 24 de janeiro, 2004, O rover Opportunity da NASA desceu à superfície marciana e sobreviveu a uma aterrissagem saltitante na região de Meridiani Planum, para alívio dos cientistas que monitoram ansiosamente a sonda espacial no Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia. ("Tudo bem, estamos em Marte! ", exclamou um pesquisador exultante, de acordo com uma conta da CNN.)

O rover de $ 400 milhões, um de um par que a NASA pousou no Planeta Vermelho naquele ano, foi projetado para durar apenas alguns meses no bruto, terreno empoeirado da superfície marciana. Em vez de, para espanto dos pesquisadores, durou quase 15 anos no tempo da Terra, o tempo mais longo que qualquer robô da Terra operou em outro planeta, até que finalmente parou de se comunicar com a Terra após uma forte tempestade de poeira marciana em junho de 2018.

Após tentativas malsucedidas de restaurar o contato, Funcionários da NASA em 13 de fevereiro, 2019 finalmente desistiu e declarou que a missão do Opportunity finalmente havia acabado. A causa exata da morte da sonda não é clara. Pode ser que seus painéis solares tenham morrido sob uma camada sufocante de poeira marciana, ou que sua eletrônica falhou devido aos extremos do clima marciano.

O Opportunity sobreviveu a seu irmão gêmeo robótico, o Spirit rover, por quase oito anos. Seu local de descanso final foi o Vale da Perseverança apropriadamente denominado. Aqui estão algumas imagens que o Opportunity tirou do nível do solo lá em janeiro passado.

Durante sua vida surpreendente, do tamanho de um carrinho de golfe, A sonda planetária de 384 libras (174 quilogramas), de $ 400 milhões, conseguiu cobrir 28 milhas (25 quilômetros), 44 vezes a distância que os cientistas o projetaram para cobrir e estabelecer um recorde de direção marciana em um único dia de 220 metros (721 pés) em 20 de março, 2005. Durante suas viagens, ele realizou muitos outros feitos incríveis. Aqui estão alguns deles:

• Tirou muitas fotos. A sonda quebrou 217, 000 imagens da superfície marciana, incluindo 15, Panoramas de 360 ​​graus como este. Essas imagens eram mais do que apenas belas fotos. Imagens de sua câmera panorâmica, equipado com 13 filtros de cores diferentes, deu aos cientistas a oportunidade de aumentar os comprimentos de onda e estudar as mudanças nas características das formações rochosas de Marte. Você pode examinar uma biblioteca de imagens do Opportunity no site da NASA.
• Ele descobriu os "mirtilos" marcianos. Poucos meses depois de chegar a Marte, a sonda descobriu minúsculos glóbulos ricos em hematita, que os cientistas apelidaram de mirtilos por causa de sua forma e cor. Os mirtilos não eram apenas curiosidades. Eles forneceram evidências de que o antigo Marte tinha um ambiente aquático.
• Ele encontrou mais sinais de água antiga - e, possivelmente, vida antiga - em Marte. Na cratera Endeavour, A Opportunity encontrou minerais de argila que foram formados em água corrente com pH neutro no passado distante. Conforme os detalhes deste artigo da Space.com, a descoberta levanta a possibilidade de que o ambiente ao redor da cratera pode ter sido capaz de sustentar vida microbiana milhões de anos atrás.
• Ele estudou muitas amostras de rochas marcianas. As ferramentas do Opportunity expuseram as superfícies de 52 rochas marcianas para revelar novas superfícies minerais para análise, e limpou mais 72 rochas com um pincel para que suas superfícies pudessem ser investigadas por seus instrumentos.
• Foi um tremendo escalador. O Opportunity provou ser um robô extremamente ágil, escalando encostas de cascalho tão íngremes quanto 32 graus, um registro fora da Terra, de acordo com a NASA.
• Ele explorou muitas crateras. No curso de suas viagens, A Opportunity estudou mais de 100 crateras de impacto de vários tamanhos, e reunimos percepções sobre como as crateras se formam e se desgastam com o tempo.
• Aprendeu muito sobre o ambiente marciano. O Opportunity estudou as nuvens marcianas e a opacidade da atmosfera marciana, incluindo como ele afeta os painéis solares em sondas espaciais. Essa informação pode ajudar os cientistas a projetar ainda mais robusto, rovers resilientes no futuro. Os instrumentos do rover também rastrearam mudanças nas nuvens marcianas conforme elas se acumulavam, proporcionando aos cientistas a oportunidade de estudar o clima marciano.

Então, tiro o chapéu para você, Oppy. Você foi o melhor pequeno veículo espacial de todos os tempos. RASGAR.

Cientistas da NASA enviaram 835 comandos para o Opportunity em um esforço para revivê-lo, antes de finalmente desistir. A transmissão final da Terra foi a canção de Billie Holiday "I'll Be Seeing You, "de acordo com o Washington Post.