NASA anunciada em 21 de fevereiro, 2019, que selecionou uma dúzia de cargas úteis de instrumentos científicos e demonstrações de tecnologia que planeja voar para a lua em foguetes e pousadores comerciais particulares. As missões, planejado para 2019, são um passo inicial para alcançar o objetivo abrangente da agência espacial de enviar astronautas de volta à Lua por meio de espaçonaves comerciais em 2028.

O foco renovado da NASA na lua reflete uma mudança de política de dezembro de 2017 pela administração Trump, que decidiu que a agência espacial deveria retornar à lua, que foi visitado pela última vez pelos astronautas da Apollo 17 em dezembro de 1972.

Da Lua a Marte

Anteriormente, o governo Obama abandonou uma missão lunar planejada, em parte por causa do custo, a favor de se concentrar na ida a Marte na década de 2030.

Steve Clarke, o administrador associado adjunto para exploração na Diretoria de Missão Científica da NASA, afirma que as missões realizadas por serviços comerciais de carga lunar (CLPS) incluirão uma mistura de instrumentos e demonstrações de tecnologia. "Queremos voar uma mistura tanto quanto pudermos, para que eles possam fornecer dados coletivamente para a comunidade científica e para as pessoas que estão projetando a próxima sonda humana, " ele explica.

Os instrumentos científicos enviados à lua estarão "tentando caracterizar a superfície lunar, procurando por moléculas de hidrogênio e traços reais de água ou gelo de água no solo, e procurando vários outros elementos que estão na superfície lunar, "Clarke diz.

Mas esses estudos farão mais do que apenas aumentar nosso conhecimento sobre o satélite natural da Terra. "Sabemos que existem voláteis nos pólos da Lua, e francamente, que o gelo de água pode representar combustível de foguete, "O administrador da NASA, Jim Bridenstine, disse em um comunicado à imprensa." Se tivermos a capacidade de gerar combustível de foguete da superfície da Lua, e colocá-los em órbita ao redor da Lua, poderíamos usar isso para construir um depósito de combustível. "

Do lado da tecnologia, uma carga útil incluirá tecnologia de energia solar. "Queremos aprimorar a ciência e a engenharia das células solares para torná-las mais eficientes, "Clarke diz. Isso vai beneficiar as missões espaciais que dependem da energia solar, mas o trabalho também terá aplicações na Terra. Outra tecnologia que está sendo testada envolve sistemas de aterrissagem e descida de entrada (EDL), que ajudará a melhorar o design de futuras sondas lunares - incluindo a sonda humana que eventualmente levará os astronautas à superfície lunar novamente.

Construindo uma Estação Orbital Lunar

O plano de longo alcance da NASA também prevê a construção de uma estação orbital lunar na década de 2020, que servirá como uma plataforma para observação da superfície lunar e missões de exploração tripuladas. Com instrumentos na superfície lunar, bem como em órbita ao redor da lua, "teremos dois pontos de vista diferentes, "Clarke explica.

Ao contrário do programa Apollo, a indústria espacial comercial estará fortemente envolvida no esforço, transportando astronautas para a estação orbital e para baixo para a superfície. A agência já anunciou planos de trabalhar com empresas espaciais para desenvolver módulos lunares reutilizáveis. Essas espaçonaves poderiam se deslocar para frente e para trás entre a plataforma orbital lunar e a superfície da lua.

Dale Skran, vice-presidente executivo da National Space Society, um grupo sem fins lucrativos cujo objetivo é promover uma civilização espacial, diz em um e-mail que o NSS apóia a estratégia da NASA. "A vantagem fundamental de uma estação orbital lunar no apoio à exploração e ao desenvolvimento lunar é que ela pode ser um 'posto de gasolina' onde aterrissagens lunares reutilizáveis ​​atracam e são reabastecidas, "ele diz." O projeto de referência de aterrissagem humana recentemente anunciado pela NASA, que apresenta dois componentes reutilizáveis ​​(o estágio de subida e um rebocador espacial) junto com um 'tanque' para levar combustível para a estação orbital lunar são um passo construtivo, mas parcial nesta direção. "

Neste ponto, Skran diz que colocar "botas na lua" em um futuro próximo não deve mais ser visto como um objetivo desejável em si, mas sim como um meio para promover um plano maior de colonização do espaço. "Os humanos na Lua devem crescer organicamente a partir do que estamos fazendo na Lua, não aparece como uma 'façanha' em imitação de Apollo, "ele explica." Dois objetivos potenciais para o retorno lunar incluem a mineração de oxigênio para alimentar futuras viagens a Marte e a construção de um radiotelescópio no lado 'escuro' da Lua para aproveitar o silêncio exclusivo do rádio no lado da Lua que está voltado para o lado oposto da Terra. Ambos os objetivos quase certamente incluirão humanos na superfície lunar, mas 'botas' não são o objetivo principal. "

O tanque de hidrogênio líquido SLS que compreenderá dois terços do estágio central na decolagem e retenção 537, 000 galões (2,03 milhões de litros) de hidrogênio líquido resfriado a menos 423 graus Fahrenheit (217,2 graus Celsius).