A Terra só tem uma lua, mas dezenas de satélites naturais giram em torno de Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar. E novos membros do grupo de Júpiter ainda estão sendo descobertos. Em 16 de julho, 2018, foi anunciado que uma equipe de astrônomos havia encontrado 12 luas até então desconhecidas ao redor do planeta.

Scott S. Sheppard, do Carnegie Institute for Sciences, estava liderando uma busca por novos objetos no distante Cinturão de Kuiper, um enorme anel de destroços que fica além de Netuno. Sheppard e seus colegas decidiram fazer uma pausa em seu objetivo principal de pesquisa e observar Júpiter por um tempo. Foi assim que eles ficaram nos ombros de Galileu.

Em 1610, o grande astrônomo Galileo Galilei notou quatro corpos celestes que pareciam girar em torno de Júpiter. Chamado Io, Europa, Ganimedes e Calisto, essas são, de longe, as maiores luas de Júpiter - e foram as primeiras a serem descobertas. À medida que a tecnologia de observação das estrelas se tornou mais sofisticada, ficou claro que o quarteto tinha muita companhia. A equipe de Sheppard acabou de aumentar o número total de luas Jovianas identificadas (ou seja, luas que giram em torno de Júpiter) para 79.

Júpiter sempre teve mais luas no sistema solar, até o verão de 2019. Foi quando os astrônomos descobriram que Saturno tinha mais 20 luas, elevando o seu total para 82. Urano possui 27 e Netuno possui 14. Marte, nosso querido vizinho, possui dois satélites:Deimos e Phobos. E se isso está fazendo você se sentir inseguro sobre a lua solitária da Terra, pelo menos você pode se consolar com o fato de que Mercúrio e Vênus são totalmente sem lua.

Há uma razão pela qual Júpiter tem tantos satélites enquanto outros planetas - o nosso, por exemplo - temos tão poucos. Tudo se resume à gravidade.

Influência da gravidade

Os astrônomos dividem os planetas do nosso sistema solar em duas categorias. Mercúrio, Vênus, Terra, e Marte são os chamados planetas "terrestres" ou "internos", enquanto Júpiter, Saturno, Urano, e Netuno foram classificados como "gigantes gasosos, "também conhecido como" planetas externos ".

A diferença de tamanho entre essas facções é bastante considerável; Embora Urano seja o menor planeta externo, ainda é 15 vezes mais massivo que a Terra, o maior dos planetas internos. Nenhum dos outros planetas pode competir com Júpiter em termos de volume, Contudo. Você precisaria de mais de 300 duplicatas de nosso insignificante mundo natal para igualar a massa colossal de Júpiter. É um monstro absoluto.

Agora, como Isaac Newton observou, há uma correlação positiva entre a massa de um objeto e a força de seu campo gravitacional. Porque os gigantes gasosos são tão massivos, eles são capazes de atrair mais satélites.

Mas essa não é a única razão pela qual planetas como Júpiter têm coleções lunares tão grandes. Os gigantes gasosos do nosso sistema solar estão relativamente longe do sol. Em contraste, algumas estrelas têm massa, Planetas semelhantes a Júpiter chamados "Júpiteres quentes". Basicamente, estes são gigantes gasosos que orbitam muito perto de suas estrelas. (Imagine se Saturno trocasse de lugar com Mercúrio.)

Um artigo de 2010 do astrônomo francês Fathi Namouni argumenta que Júpiteres quentes têm poucos, caso existam, luas. Acredita-se que esses planetas se originem em partes distantes de seus sistemas solares e, em seguida, migrem para o interior. Pelo caminho, suas luas são apanhadas em um jogo de cabo de guerra celestial. Os gigantes gasosos podem ser grandes, mas as estrelas são muito maiores. Como tal, eles têm campos gravitacionais muito mais fortes. Então, quando um Júpiter quente fica muito perto de sua estrela, a estrela acabará por roubar suas luas.

A distância compensa essa habilidade. Quanto mais longe você viaja do sol, mais fraca se torna sua atração gravitacional sobre você. Portanto, se o Namouni estiver correto, o verdadeiro Júpiter tem 79 luas e continua aumentando porque é um planeta incrivelmente grande que está longe o suficiente do sol para evitar o roubo lunar.

Um grande, Família Júpiter

As luas de Júpiter dificilmente são monolíticas. Alguns deles têm peculiaridades bem conhecidas pelos entusiastas da astronomia:Io é repleto de vulcões ativos, há um oceano escondido na Europa que pode abrigar vida alienígena, e dois terços do tamanho de Marte, Ganimedes é o maior satélite de todo o sistema solar.

Estas três luas, junto com Castillo, provavelmente se formou em conjunto com o próprio Júpiter. O grande planeta provavelmente começou como um disco de gases e poeira que eventualmente se tornou o gigante gasoso que conhecemos hoje. Enquanto Júpiter tomava forma, parte do material girando em torno dele se aglutinou nas quatro luas que Galileu espiou em 1610. Saturno pode ter ajudado a levar o processo adiante. Também foi levantada a hipótese de que o início de Júpiter tinha uma série de luas falhadas que foram puxadas e absorvidas pelo enorme planeta.

Outros satélites não eram necessariamente caseiros. Os cientistas acham que muitas das luas de Júpiter começaram como pedaços de rocha à deriva que foram enredados pela atração gravitacional do planeta.

Antes de encerrar as coisas, devemos falar sobre o comportamento lunar. Muitas das luas de Júpiter orbitam na mesma direção em que Júpiter gira. Mas há aqueles que vão na direção oposta - incluindo nove das novas luas descobertas por Sheppard e seus colegas. Com tantos corpos girando em direções diferentes, as colisões são inevitáveis. Luas que se chocam podem muito bem ser destruídas no processo. Assim como Júpiter adquire novas luas, é encontrar maneiras de perder alguns dos mais velhos.

De acordo com o astrônomo Neil F. Comins, se o planeta Terra tivesse duas luas em vez de uma, nossas noites ficariam mais claras porque haveria o dobro da luz solar refletindo nas superfícies lunares. Também, veríamos marés significativamente mais altas, tornando muitas áreas costeiras inabitáveis.

Originalmente publicado:25 de junho de 2019