Quando 'Oumuamua foi visto caindo longe de nosso sistema solar, os astrônomos ficaram cativados - foi o primeiro cometa interestelar a ser descoberto após um encontro casual com a gravidade do nosso sol. Agora, dois anos após esta descoberta histórica, aconteceu de novo; a galáxia enviou outro pedaço caindo de material interestelar congelado em nosso caminho.

Uma descoberta amadora

Em 30 de agosto, 2019, Gennady Borisov, um astrônomo amador na Crimeia, avistei o objeto difuso distante usando um telescópio caseiro de 0,65 metros (213 pés), uma descoberta incrível que ressalta o papel fundamental que os astrônomos não profissionais desempenham nas descobertas astronômicas históricas. Após avistamentos de acompanhamento e confirmação por outros astrônomos amadores e profissionais, o cometa - que foi inicialmente designado C / 2019 Q4 - logo foi confirmado como não sendo desta região.

Cálculos de sua órbita ao redor do Sol provaram que ele tinha uma trajetória extremamente hiperbólica, um caminho que significava que não poderia ser vinculado gravitacionalmente à nossa estrela. O antigo objeto se originou muito além das costas do nosso sistema solar, ejetado de outro sistema estelar localizado em outro lugar na galáxia.

Tipicamente, cometas recém-descobertos têm trajetórias que traem suas órbitas solares e, portanto, deixam claras suas origens. Todos os cometas de período longo e curto têm órbitas elípticas que podem ser quase circulares, ou extremamente alongado; suas velocidades orbitais revelam que eles se originam dos antigos detritos gelados que estão espalhados no interior do nosso sistema solar, talvez no cinturão de Kuiper (além da órbita de Netuno), ou tão distante quanto a hipotética Nuvem de Oort (um vasto enxame de objetos gravitacionalmente ligados que se estendem até 1,5 anos-luz do sol). Muitos cometas têm períodos regulares, percorrendo o sistema solar interno a cada poucos anos, outros podem levar dezenas de milhares de anos para completar uma órbita.

Observações de C / 2019 Q4, Contudo, revelar que ele está simplesmente se movendo rápido demais para estar em órbita ao redor do sol; veio de longe e sentirá a gravidade do nosso sol apenas levemente, dando a ele uma pequena correção de curso enquanto ele volta ao espaço interestelar para continuar sua jornada entre as estrelas.

"A velocidade atual do cometa é alta, cerca de 93, 000 milhas por hora (150, 000 quilômetros por hora), que está bem acima das velocidades típicas de objetos orbitando o Sol a essa distância, "Davide Farnocchia, que trabalha no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, disse em um comunicado de imprensa logo após o objeto ser descoberto. "A alta velocidade indica não apenas que o objeto provavelmente se originou de fora do nosso sistema solar, mas também que vai partir e voltar para o espaço interestelar. "

Confirmação como interestelar

No final de setembro de 2019, a União Astronômica Internacional (IAU) nomeou oficialmente o cometa "2I / Borisov" após seu descobridor e confirmando em um comunicado de imprensa, que era "inequivocamente de origem interestelar", tornando-o apenas o segundo objeto interestelar a ser descoberto até o momento. E a melhor notícia é que, ao contrário de seu antecessor interestelar 'Oumuamua, temos muito mais tempo para estudá-lo - ele apenas começou sua jornada pelo sistema solar e os astrônomos esperam observá-lo nos próximos meses.

Os astrônomos calculam que ele fará a maior aproximação com o sol (periélio) em 7 de dezembro, 2019, vindo dentro de 2 unidades astronômicas (AU, onde 1 UA é a distância média entre a Terra e o Sol). O magro, coma difuso e cauda do cometa já são visíveis, sugerindo que os gelos estão sendo aquecidos pela radiação solar, fazendo com que o gelo se sublime no espaço, criando uma atmosfera tênue ao redor do núcleo do cometa. À medida que se aproxima do periélio, espera-se que seu coma se torne mais ativo, ejetando mais vapor e poeira no espaço, permitindo que os astrônomos estudem melhor a composição química dos gelos lançados ao espaço. De acordo com o IAU, a atividade deve atingir o pico em dezembro de 2019 e janeiro de 2020. Isso contrasta fortemente com 'Oumuamua, que não possuía um coma da cauda perceptível após sua descoberta.

Embora estejamos apenas conhecendo nosso novo visitante interestelar, astrônomos já estão começando a aprender sobre as origens do cometa. Usando o telescópio William Herschel em La Palma nas Ilhas Canárias e o telescópio Gemini North em Mauna Kea no Havaí, astrônomos analisaram os espectros de 2I / Borisov para descobrir que o cometa tem uma coloração avermelhada em sua superfície, uma característica dos cometas de longo período em nosso sistema solar que se originam da Nuvem de Oort, como o cometa Hale-Bopp e Hyakutake. Resta ver que outras semelhanças com o material do sistema solar externo 2I / Borisov tem.

Dos bilhões de sistemas estelares que ocupam nossa galáxia, não é nenhuma surpresa que pedaços de detritos gelados - os restos da formação estelar - estejam sendo espalhados ao acaso por todo o espaço interestelar, mas a grande questão é quantos intrusos interestelares regularmente encontram nosso sistema solar? Agora os astrônomos confirmaram dois desses objetos, e conforme as técnicas de observação melhoram, parece que estamos descobrindo.

As observações de Karen Meech e sua equipe da Universidade do Havaí indicam que o núcleo do cometa Borisov tem cerca de 1,2 e 10 milhas (2 e 16 quilômetros) de diâmetro.