Quais você acha que são os dois maiores assassinos do mundo? Com base na cobertura da mídia, talvez você tenha adivinhado violência armada, acidentes ou COVID-19. Mas as duas principais causas de morte são, na verdade, as doenças cardiovasculares e o câncer. Essas duas doenças combinadas são responsáveis ​​por quase 50% das mortes nos EUA.



As doenças cardiovasculares e o câncer parecem ser bastante diferentes superficialmente. Mas os paralelos recentemente descobertos entre as origens e o desenvolvimento destas duas doenças significam que alguns tratamentos podem ser eficazes contra ambas.

Sou um engenheiro biomédico que passou duas décadas estudando e desenvolvendo maneiras de melhorar a forma como os medicamentos viajam pelo corpo. Acontece que minúsculas nanopartículas projetadas que podem atingir células imunológicas específicas podem ser uma forma de tratar o câncer e as doenças cardiovasculares.

Doenças cardiovasculares e câncer

A aterosclerose é a forma mais mortal de doença cardiovascular. Resulta da inflamação e do acúmulo de gordura, colesterol e outros lipídios na parede dos vasos sanguíneos, formando uma placa. A maioria dos ataques cardíacos é causada pela ruptura da placa. A tentativa do corpo de curar a ferida pode formar um coágulo sanguíneo que bloqueia os vasos sanguíneos e resulta em ataque cardíaco.

Por outro lado, o câncer geralmente surge de mutações genéticas que fazem com que as células se dividam de forma descontrolada. O crescimento celular rápido e desenfreado que não é tratado pode ser destrutivo porque é difícil pará-lo sem danificar órgãos saudáveis. O câncer pode começar e ocorrer em qualquer órgão do corpo.

Embora as doenças cardiovasculares e o cancro pareçam ter origens e causas diferentes, partilham muitos factores de risco. Por exemplo, a obesidade, o tabagismo, o stress crónico e certas escolhas de estilo de vida, como uma alimentação inadequada, estão associados a ambas as doenças. Porque é que estas duas doenças podem partilhar factores de risco semelhantes?

Muitas das semelhanças entre doenças cardiovasculares e câncer podem ser atribuídas à inflamação. A inflamação crônica é a principal causa da aterosclerose, danificando as células que revestem os vasos sanguíneos e piorando progressivamente as placas. Da mesma forma, a inflamação crónica pode iniciar o cancro, aumentando as mutações e apoiando a sobrevivência e propagação das células cancerígenas, aumentando o crescimento dos vasos sanguíneos que as alimentam com nutrientes e suprimindo a resposta imunitária do corpo.

Tratar duas doenças ao mesmo tempo

A pesquisa sugere que as terapias desenvolvidas para o câncer também podem ajudar a tratar a aterosclerose.

Um exemplo são os medicamentos que têm como alvo células imunológicas chamadas macrófagos em tumores e fazem com que comam células cancerígenas. Acontece que um medicamento semelhante pode fazer com que os macrófagos eliminem células mortas e moribundas na aterosclerose, o que diminui as placas.

Outro exemplo são as terapias antiglicolíticas que previnem a degradação da glicose. A glicose, ou açúcar, é a principal fonte de energia do corpo. Esses medicamentos podem fazer com que os vasos sanguíneos tumorais doentes e os vasos sanguíneos ateroscleróticos pareçam mais “normais”, revertendo essencialmente o processo da doença nesses vasos. Eles também podem reduzir a inflamação na aterosclerose.

Embora os tratamentos actualmente comercializados, como as estatinas e os fibratos, possam reduzir os níveis lipídicos e a coagulação sanguínea na aterosclerose, estes medicamentos não abordaram suficientemente o risco de morte por doença cardiovascular. Para melhorar os resultados, os médicos utilizam cada vez mais múltiplos medicamentos dirigidos contra diferentes alvos. Uma classe intrigante de tratamentos são os inibidores do cotransportador-2 de glicose e sódio, que são tradicionalmente usados ​​para tratar diabetes. Os pesquisadores demonstraram que esses medicamentos fornecem proteção significativa contra doenças cardiovasculares e tratam o câncer.

Ensaios clínicos sobre estatinas e inibidores do cotransportador-2 de glicose e sódio indicam uma estreita sobreposição entre inflamação, metabolismo e doenças cardiovasculares, o que sugere novas oportunidades de tratamento. Um exemplo são as imunoterapias que “inibem a inibição” da imunidade – isto é, aliviam os freios que os tumores colocam no sistema imunológico. Esta abordagem para tratar o cancro também reduziu as placas ateroscleróticas em estudos com animais e reduziu a inflamação vascular num pequeno estudo em pessoas.

Um cavalo de Tróia nanomédico

Uma descoberta recente mostrou que os nanotubos – uma partícula muito pequena feita de carbono que é 10.000 vezes mais fina que um fio de cabelo humano – podem entrar em células imunitárias específicas, viajar através da corrente sanguínea e entrar em tumores como um cavalo de Tróia. Esses nanotubos podem transportar qualquer coisa que os pesquisadores coloquem neles, incluindo medicamentos e agentes de contraste de imagem.

As células imunológicas que transportam os nanotubos atingem naturalmente os tumores por meio da resposta inflamatória. Como o cancro e a aterosclerose são doenças inflamatórias, a minha equipa de investigação e eu temos estudado se as células imunitárias carregadas com nanotubos também podem servir como veículos de entrega às placas.

Os nanotubos podem ser carregados com uma terapia que estimula as células do sistema imunológico a “comer” os restos da placa e, assim, reduzir o tamanho da placa. Além disso, restringir a entrega de medicamentos especificamente a essas células do sistema imunológico reduz o risco de efeitos colaterais fora do alvo. Esses nanotubos também podem ser usados ​​para melhorar o diagnóstico de doenças cardiovasculares, destacando placas.

Outra maneira pela qual as nanopartículas podem entrar nos tumores é espremendo-se através de aberturas em novos vasos sanguíneos cultivados em condições inflamatórias. Isso é conhecido como efeito aprimorado de permeação e retenção, onde moléculas e nanopartículas maiores se acumulam em tecidos com vasos sanguíneos com vazamento e permanecem lá por algum tempo devido ao seu tamanho. Descoberto pela primeira vez no cancro, os investigadores estão a aplicar este efeito para melhorar a administração de medicamentos para doenças cardiovasculares, que também podem envolver vasos sanguíneos com fugas.

Melhorar o desenvolvimento de medicamentos

As vias moleculares que o câncer e as doenças cardiovasculares compartilham têm implicações regulatórias importantes. Os custos envolvidos na entrada de medicamentos na clínica são enormes. A possibilidade de aplicar o mesmo medicamento a duas populações de pacientes diferentes oferece grandes incentivos financeiros e de redução de riscos. Também oferece potencial para tratamento simultâneo de pacientes com ambas as doenças.

Os medicamentos contra o câncer baseados em nanopartículas entraram pela primeira vez na clínica em 1995, e os pesquisadores desenvolveram muitos outros desde então. Mas atualmente existe apenas um nanofármaco cardiovascular aprovado pela Food and Drug Administration. Isto sugere oportunidade para novas abordagens de nanoterapia para melhorar a eficácia dos medicamentos cardiovasculares e reduzir os efeitos colaterais.

Devido aos paralelos entre o câncer e as doenças cardiovasculares, os nanofármacos contra o câncer podem ser fortes candidatos a medicamentos para tratar doenças cardiovasculares e vice-versa. À medida que a ciência básica descobre outros paralelos moleculares entre estas doenças, os pacientes serão os beneficiários de melhores terapias que possam tratar ambas.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.