p Se os cientistas pudessem dar propriedades magnéticas às células vivas, eles talvez pudessem manipular atividades celulares com campos magnéticos externos. Mas as tentativas anteriores de magnetizar as células produzindo proteínas contendo ferro dentro delas resultaram apenas em forças magnéticas fracas. Agora, pesquisadores relatando em ACS ' Nano Letras desenvolveram cristais de proteína codificados geneticamente que podem gerar forças magnéticas muitas vezes mais fortes do que as já relatadas. p A nova área de magnetogenética busca usar proteínas geneticamente codificadas que são sensíveis a campos magnéticos para estudar e manipular células. Muitas abordagens anteriores apresentaram uma proteína natural de armazenamento de ferro chamada ferritina, que pode se auto-montar em uma "gaiola" que contém até 4, 500 átomos de ferro. Mas mesmo com esta grande capacidade de armazenamento de ferro, gaiolas de ferritina nas células geram forças magnéticas que são milhões de vezes pequenas para aplicações práticas. Para aumentar drasticamente a quantidade de ferro que um conjunto de proteínas pode armazenar, Bianxiao Cui e colegas queriam combinar a capacidade de ligação do ferro da ferritina com as propriedades de automontagem de outra proteína, chamado Inkabox-PAK4cat, que pode formar enormes, cristais fusiformes dentro das células. Os pesquisadores se perguntaram se poderiam revestir os interiores ocos dos cristais com proteínas de ferritina para armazenar grandes quantidades de ferro que gerariam forças magnéticas substanciais.

p Para fazer os novos cristais, os pesquisadores fundiram genes que codificam ferritina e Inkabox-PAK4cat e expressaram a nova proteína em células humanas em uma placa de Petri. Os cristais resultantes, que cresceu para cerca de 45 mícrons de comprimento (ou cerca de metade do diâmetro de um cabelo humano) após 3 dias, não afetou a sobrevivência celular. Os pesquisadores então abriram as células, isolou os cristais e adicionou ferro, o que lhes permitiu puxar os cristais com ímãs externos. Cada cristal continha cerca de cinco bilhões de átomos de ferro e gerava forças magnéticas que eram nove ordens de magnitude mais fortes do que gaiolas de ferritina simples. Ao introduzir cristais que foram pré-carregados com ferro nas células vivas, os pesquisadores podiam mover as células com um ímã. Contudo, eles foram incapazes de magnetizar as células adicionando ferro aos cristais que já cresciam nas células, possivelmente porque os níveis de ferro nas células eram muito baixos. Esta é uma área que requer mais investigação, dizem os pesquisadores.