p Derramamentos de óleo e descargas industriais podem contaminar a água com substâncias gordurosas. Embora seja verdade que óleo e água não se misturam, separar e recuperar cada componente ainda pode ser um desafio. Agora, pesquisadores criaram esponjas feitas de madeira que absorvem óleo seletivamente, e então pode ser espremido e usado novamente. Eles relatam seus resultados em ACS Nano . p Ao longo dos anos, os cientistas desenvolveram várias técnicas para limpar a água oleosa, da separação por gravidade à queima e à biorremediação. Mas muitos desses métodos sofrem de limitações, como baixa eficiência, poluição secundária e alto custo. Mais recentemente, pesquisadores exploraram materiais porosos 3-D, como aerogéis ou esponjas, com base em vários blocos de construção, incluindo polímeros sintéticos, nanofibras de sílica ou celulose. Contudo, muitas vezes são difíceis de fabricar, carecem de robustez mecânica ou são feitos de materiais não renováveis, materiais não degradáveis. Xiaoqing Wang e seus colegas queriam desenvolver uma esponja feita de madeira - um recurso renovável - que absorvesse óleo e tolerasse a compressão repetida sem falha estrutural.

p A equipe fez a esponja de madeira tratando a madeira balsa natural com produtos químicos que removeram a lignina e a hemicelulose, deixando para trás um esqueleto de celulose. Eles então modificaram esta estrutura altamente porosa com um revestimento hidrofóbico que atraiu óleo, mas não água. Quando colocado em uma mistura de água e óleo de silicone, a esponja de madeira removeu todo o óleo tingido de vermelho, deixando para trás água limpa. Dependendo do óleo testado, a esponja absorveu 16 a 41 vezes seu próprio peso, que é comparável ou melhor do que muitos outros absorventes relatados. Além disso, a esponja pode suportar pelo menos 10 ciclos de absorção e compressão. Os pesquisadores incorporaram a esponja de madeira a um dispositivo de coleta de óleo em laboratório que separava continuamente os óleos da superfície da água.