p Nanomateriais, e especialmente nanopartículas, estão na lista de preocupações de algumas pessoas há pelo menos uma década. p A definição de nanomaterial é bastante vaga, apenas especificando que deve ter pelo menos uma dimensão de 100 nanômetros ou menos. Isso significa que o material pode ser uma folha, fibra, fio ou uma partícula.

p Para nanopartículas em particular, todas as três dimensões provavelmente serão minúsculas. Isso significa que muitas vezes serão cerca de 100 vezes menores do que as partículas na poluição do ar, cujo tamanho varia de 10 micrômetros (PM10) a 2,5 micrômetros (PM2,5).

p As substâncias que compõem as nanopartículas - mais frequentemente os óxidos de zinco, silício e titânio - e geralmente não são considerados tóxicos. Mas as partículas são tão pequenas que seu comportamento pode ser bem diferente do que vemos em grande escala.

p Sabemos que nanopartículas em filtros solares e cosméticos podem penetrar na pele, e isso levanta questões sobre o que eles podem fazer no corpo. Nanosilver também é usado como desinfetante, como quando é incluído em itens de vestuário, como meias.

p Em termos de comida, nanopartículas podem estar presentes em níveis de alguns por cento, frequentemente misturado com partículas maiores. Alguns alimentos têm dióxido de silício (sílica) como um agente anti-aglomerante para manter o fluxo livre das misturas, enquanto outros têm dióxido de titânio para conferir brancura extra.

p Você deve se lembrar da notícia de março do ano passado sobre o uso de dióxido de titânio na cobertura de donuts. O pedido foi retirado em face da resistência do consumidor.

p O uso de nanoprata em alimentos é restrito, mas pode haver resíduos em frutas e vegetais que foram desinfetados por lavagem com suspensões de nanoprata.

p Embora não haja nenhum sinal de que os nanomateriais sejam usados ​​em embalagens de alimentos na Austrália ou na Nova Zelândia, eles estão sendo usados ​​no exterior. Algumas aplicações estão adicionando nanopartículas de argila para tornar a embalagem mais robusta, ou adicionar nanoprata como desinfetante.

p Alguns desenvolvimentos futuros podem envolver nanopartículas que atuam como indicadores, mudando a cor, por exemplo, se a qualidade do conteúdo se deteriorar com o tempo.

p Pequenos riscos

p De olho na nossa comida está a agência governamental binacional Food Standards Australia and New Zealand (FSANZ), que acaba de lançar dois relatórios há muito aguardados sobre a segurança de nanopartículas em alimentos, um em aditivos e um em embalagem.

p Os relatórios foram encomendados em 2015 e foram escritos por um dos principais toxicologistas da Austrália, Dr. Roger Drew, e seu colega Tarah Hagen.

p Ambos os relatórios foram baseados em pesquisas abrangentes da literatura científica e patentes relevantes.

p O resultado de ambos os relatórios é que os materiais em nanoescala mais comuns que podem estar presentes em alimentos ou embalagens de alimentos - dióxido de silício, dióxido de titânio e prata metálica - não representam riscos significativos à saúde.

p Em termos de comida, muitos alimentos comuns já contêm nanopartículas naturais, mas FSNAZ estava especificamente interessado em nanopartículas "projetadas" ou manufaturadas e seus efeitos.

p Em termos de embalagem, estudos em que os nanomateriais são usados ​​em embalagens mostraram que os nanomateriais podem migrar da embalagem para o alimento nela contido.

p Nanopartículas ingeridas podem, e fazer, entrar no corpo em lugares onde os materiais a granel não podem, mas não há evidências de que o mero tamanho seja responsável pelos efeitos observados em estudos de laboratório.

p Qualquer impacto é causado por materiais solúveis ou colóides, como géis, que são formados pela interação dos nanomateriais com componentes agressivos, como ácidos alimentares ou fluidos corporais.

p Os materiais solúveis trazem os elementos - silício, titânio e prata - em contato com sistemas vitais. O caso da prata é especialmente interessante, pois a prata não é bioativa até que o metal seja convertido em íons de prata, que é quando se torna prejudicial.

p Contudo, os autores notaram que existem poucos estudos sobre os efeitos das nanopartículas em grandes populações de pessoas. Dito isto, nanomateriais têm sido usados ​​por muitos anos, e não houve nenhuma evidência de dano.

p Também, a fim de fazer uma avaliação de risco precisa, você precisa olhar para ambos os perigos (neste caso, toxicidade) e exposição. Portanto, uma substância altamente tóxica pode ainda apresentar um risco baixo se a exposição for normalmente muito baixa.

p Existem poucos estudos regulatórios sobre nanopartículas em que o perigo e a exposição foram considerados juntos, portanto, é difícil fornecer uma avaliação de risco abrangente.

p O que isso significa para nós

p É compreensível que muitas pessoas desconfiem de uma nova tecnologia que tem efeitos desconhecidos na saúde.

p Contudo, esses relatórios devem nos assegurar que as evidências científicas e empíricas até o momento sugerem que as nanopartículas em alimentos ou embalagens de alimentos apresentam baixo risco.

p Isso não significa que não haja mais trabalho a ser feito para aprender mais sobre as nanopartículas e seus efeitos biológicos. Contudo, dada a despesa de montagem de estudos em grande escala, e a probabilidade de que também não encontrem efeitos significativos para a saúde, o custo pode não ser justificado.

p Apesar disso, devemos esperar que o FSANZ siga os desenvolvimentos na ciência e, mais importante, para saber mais sobre quais nanomateriais são usados ​​em aplicações de alimentos e embalagens na Austrália. Seria bom se isso também levasse a melhores padrões de rotulagem de alimentos. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.