p Como a Inglaterra traz preços para sacolas plásticas, e a Escócia revela que mudanças semelhantes há pouco mais de um ano reduziram o uso dessas sacolas em 80 por cento, Uma nova pesquisa liderada pela Heriot-Watt University em conjunto com a Plymouth University vai examinar o efeito que mesmo as partículas de plástico mais microscópicas podem ter no ambiente marinho. p Embora as imagens de grandes "ilhas" de lixo de plástico ou de grandes animais marinhos mortos ou feridos pelos efeitos de tais descartes tenham mostrado alguns dos efeitos negativos óbvios dos plásticos no ambiente marinho, sabe-se que há mais plástico descartado lá fora do que podemos contabilizar, e muito dele terá se degradado em partículas pequenas ou mesmo microscópicas.

p É o efeito destes últimos, conhecido como nano-plásticos, que será estudado em um projeto de pesquisa de £ 1,1 milhão, financiado pelo NERC e administrado pelas universidades Heriot-Watt e Plymouth.

p O projeto, RealRiskNano, analisará os riscos que essas minúsculas partículas de plástico representam para a cadeia alimentar, incluindo organismos que se alimentam de filtros, como mexilhões, amêijoas e organismos que vivem em sedimentos. Ele se concentrará em fornecer informações para melhorar a avaliação de risco ambiental para nanoplásticos, com base em cenários de exposição do mundo real, replicado em laboratório.

p O líder da equipe, Dr. Theodore Henry, Professor Associado de Toxicologia na Escola de Ciências da Vida de Heriot-Watt, disse que o estudo será baseado em pesquisas anteriores sobre toxicologia de nanomateriais, mas fornecerá informações que os estudos anteriores não incluíram.

p "Pedaços de plástico de todos os tamanhos foram encontrados até mesmo nos ambientes marinhos mais remotos. É relativamente fácil ver alguns dos resultados:tartarugas mortas ao comer sacos plásticos que confundem com geleias, ou grandes mamíferos marinhos afogados ao serem pegos por cordas e redes descartadas.

p "Mas quando os plásticos se fragmentam em partículas microscópicas, o que então? É fácil imaginar que eles simplesmente desaparecem, mas sabemos que as nanopartículas apresentam suas próprias ameaças distintas puramente por causa de seu tamanho. Eles são pequenos o suficiente para serem transportados por todo o meio ambiente com efeitos desconhecidos sobre os organismos, incluindo toxicidade e interferência nos processos do sistema digestivo. "

p Um componente importante do projeto a ser investigado pelo Dr. Tony Gutierrez na Heriot Watt será o estudo das interações entre os microrganismos e os nanoplásticos para revelar como essas interações afetam seu destino e sua toxicologia.

p Professor Richard Thompson, da Escola de Ciências Marinhas e Engenharia da Plymouth University, é um especialista líder mundial em plásticos no oceano, e estará orquestrando o lado Plymouth do projeto.

p '' Há uma preocupação considerável sobre os efeitos potenciais do microplástico no meio ambiente, "Richard disse." O trabalho na Plymouth University mostrou que esses detritos podem se formar pela fragmentação de itens maiores, como sacolas plásticas, e pela liberação direta de pequenas partículas de cosméticos. Mostramos que detritos microplásticos estão presentes em habitats marinhos em todo o mundo e que podem ser ingeridos por uma ampla gama de organismos marinhos, incluindo espécies comercialmente importantes. Este novo financiamento do NERC nos permitirá investigar partículas ainda menores de detritos de plástico dentro da faixa de tamanho nano. "

p Trabalhando ao lado de Richard estará Steve Rowland, Professor de Geoquímica Orgânica, na Escola de Geografia, Ciências da Terra e Ambientais, e um especialista em identificação de poluentes químicos complexos no meio ambiente.

p Steve disse:

p "Será um desafio trabalhar com partículas de plástico tão minúsculas em escala nano, mas é importante que investiguemos os cenários do mundo real, pois precisamos testar se eles estão impactando o meio ambiente e a vida marinha ou não. "

p O objetivo do projeto, disse o Dr. Henry, é fornecer as informações necessárias para efetuar uma mudança real.

p "Simplesmente não sabemos quais são os efeitos que essas partículas de nano-plástico podem causar ao ambiente marinho, para filtrar alimentadores e pescar, e através do projeto RealRiskNano pretendemos fornecer essas informações urgentemente necessárias para as pessoas cujo trabalho é avaliar o risco para o ecossistema marinho e decidir quais medidas precisam ser tomadas para mitigá-lo. "