Em resposta à pressão do grupo de defesa As You Sow, Dunkin 'Brands anunciou que irá remover dióxido de titânio supostamente "nano" de donuts de açúcar em pó Dunkin' Donuts '. Como a You Sow afirma que há questões de segurança em relação ao uso do material, enquanto Dunkin 'Brands cita preocupações sobre a confiança do investidor. É uma medida que confirma ainda mais o conservadorismo do setor de alimentos em relação à adoção de novas tecnologias em face da incerteza pública. Mas até que ponto isso se justifica com base no que sabemos sobre a segurança das nanopartículas?

O dióxido de titânio (que não é a mesma coisa que o titânio metálico) é um inerte, material insolúvel que é usado como branqueador em tudo, desde papel e tinta a plásticos. É o ingrediente ativo de muitos filtros solares à base de minerais. E como um pigmento, também é usado para tornar os produtos alimentícios mais atraentes.

Parte do apelo para os produtores de alimentos é que o dióxido de titânio é um produto químico bastante monótono. Não se dissolve na água. Não é particularmente reativo. Não é facilmente absorvido pelo corpo a partir dos alimentos. E não parece causar problemas adversos à saúde. Parece apenas fazer o que os fabricantes desejam - tornar os alimentos mais bonitos. É o que faz a cobertura de açúcar em pó nos donuts parecer tão densa e branca como a neve. O dióxido de titânio dá um impulso.

E provavelmente você o vem consumindo há anos sem saber. Nos E.U.A, a Food and Drug Administration permite que os produtos alimentícios contenham até 1% de dióxido de titânio de grau alimentício e não há necessidade de incluí-lo no rótulo do ingrediente. Sirva-se de uma fatia de pão, uma barra de chocolate, uma colher de maionese ou um donut, e é provável que você coma uma pequena quantidade da substância.

Por que As You Sow quer que essa substância saia do Dunkin 'Donuts?

A resposta em parte vem do pequeno prefixo "nano".

Há alguns anos, pesquisadores reconheceram que alguns pós se tornam mais tóxicos quanto menores forem as partículas individuais, e o dióxido de titânio não é exceção. O dióxido de titânio de grau de pigmento - o material normalmente usado em produtos de consumo e alimentos - contém partículas de cerca de 200 nanômetros de diâmetro, ou cerca de um quinhentésimo da largura de um cabelo humano. Inspire grandes quantidades dessas partículas de dióxido de titânio (estou pensando em quantidades do tipo "não consigo ver sua mão na frente do rosto"), e seus pulmões começariam a sentir isso.

Se as partículas forem menores, é preciso muito menos material para causar o mesmo efeito. Mas você ainda precisa inalar grandes quantidades do material para que seja prejudicial. E embora comer um donut em pó pode certamente ser confuso, é altamente improvável que você acabe preso em uma nuvem de cobertura de açúcar em pó tingida com dióxido de titânio!

Este é o efeito "nano", onde algumas partículas menores que 100 nanômetros parecem ser mais "potentes" - ou capazes de causar mais danos ao corpo - do que partículas maiores do mesmo material. É um efeito que fica particularmente claro quando partículas como o dióxido de titânio se depositam nos pulmões. Mas também pode ocorrer em outras partes do corpo. Dependendo do que são feitos e da forma que têm, a pesquisa mostrou que algumas nanopartículas são capazes de chegar a partes do corpo que são inacessíveis a partículas maiores. E algumas partículas são mais reativas quimicamente devido ao seu tamanho pequeno. Alguns podem causar danos inesperados simplesmente porque são pequenos o suficiente para lançar uma nano-chave no funcionamento de suas células.

Este corpo de pesquisa é o motivo pelo qual organizações como a As You Sow têm defendido cautela no uso de nanopartículas em produtos sem testes apropriados - especialmente em alimentos. Mas a ciência sobre nanopartículas não é tão direta quanto parece.

Em primeiro lugar, partículas do mesmo tamanho, mas feitas de materiais diferentes, podem se comportar de maneiras radicalmente diferentes. Presumir que um tipo de nanopartícula é potencialmente prejudicial por causa do que outro tipo faz é o equivalente a evitar maçãs porque você é alérgico a ostras.

O dióxido de titânio de grau alimentício é muito comum e não tão "nano"

O dióxido de titânio usado pela Dunkin 'Brands e muitos outros produtores de alimentos não é um material novo, e não é realmente um "nanomaterial". As nanopartículas são normalmente menores do que 100 nanômetros de diâmetro. No entanto, a maioria das partículas no dióxido de titânio de qualidade alimentar são maiores do que isso. Têm de ser para que o pó tenha alguma utilidade em produtos alimentares.

É certo que o dióxido de titânio de qualidade alimentar contém algumas nanopartículas, e isso não deve ser descartado. Um estudo de 2012 do laboratório de Paul Westerhoff na Universidade do Estado do Arizona testou 89 produtos alimentícios prontos para uso quanto à presença de dióxido de titânio. A lista incluía tudo, desde goma de mascar e leite de soja, a Twinkies e maionese. Além de encontrar evidências da substância em cada produto, a pesquisa também indicou que até 5% do dióxido de titânio em alguns desses produtos pode estar na forma de nanopartículas.

No entanto, há poucas evidências de que esta pequena quantidade de nanopartículas distorce a segurança do dióxido de titânio de grau alimentício. Em 2004, a Agência Europeia para a Segurança dos Alimentos realizou uma análise abrangente da segurança do material. Depois de considerar as evidências disponíveis sobre os mesmos materiais que estão sendo usados ​​em produtos como Dunkin 'Donuts, o painel de revisão concluiu que não há evidências para preocupações de segurança.

A maioria das pesquisas sobre nanopartículas de dióxido de titânio foi realizada naquelas que são inaladas, não aqueles que comemos. No entanto, as nanopartículas no intestino são uma proposição muito diferente daquelas que são inspiradas.

Os estudos sobre os impactos das nanopartículas ingeridas ainda estão em sua infância, e mais pesquisas são definitivamente necessárias. As primeiras indicações são de que o trato gastrointestinal é muito bom para lidar com pequenas quantidades dessas partículas finas. Isso é lógico, dadas as nanopartículas de ocorrência natural que comemos inadvertidamente todos os dias, de alimentos carbonizados e resíduos de sujeira em vegetais e saladas, a produtos mais esotéricos, como batatas assadas em argila. Há até evidências de que as nanopartículas ocorrem naturalmente dentro do trato gastrointestinal.

Pode haver um risco do dióxido de titânio que ainda não conhecemos?

Existe uma pequena possibilidade de não estarmos nos lugares certos quando se trata de possíveis problemas de saúde. Talvez - apenas talvez - possa haver problemas de saúde a longo prazo devido a esta dieta aparentemente onipresente de pequenos, partículas insolúveis que ainda não identificamos. É o tipo de pergunta que os cientistas adoram fazer, porque abre novos caminhos de pesquisa. Isso não significa que há um problema, apenas que há espaço de manobra suficiente no que nós não sabe fazer perguntas interessantes.

São questões como essa que estão impulsionando as pesquisas toxicológicas atuais em nanopartículas. Embora não haja evidências de uma associação causal entre o dióxido de titânio nos alimentos e problemas de saúde, alguns estudos - mas não todos - sugerem que grandes quantidades de nanopartículas de dióxido de titânio podem causar danos se chegarem a partes específicas do corpo.

Por exemplo, há um número crescente de estudos publicados que indicam que partículas de dióxido de titânio de tamanho nanométrico podem causar danos ao DNA em altas concentrações se entrarem nas células. Mas, embora esses estudos demonstrem o potencial de ocorrência de danos, faltam informações sobre quanto material é necessário, e em que condições, para danos significativos. E eles tendem a estar associados a quantidades muito maiores de material do que qualquer pessoa ingere regularmente.

Eles também são contrabalançados por estudos que não mostram efeitos, indicando que ainda há uma incerteza considerável sobre a toxicidade ou não do material. É como se tivéssemos acabado de descobrir que o papel pode causar cortes, mas não temos certeza ainda se isso é um pequeno inconveniente ou potencialmente uma ameaça à vida. No caso do dióxido de titânio em nanoescala, é o caso clássico de "mais pesquisas são necessárias".

Incertezas como esta - pequenas como são - são ampliadas quando os ganhos percebidos são baixos, é por isso que a Dunkin 'Brands está reformulando seu revestimento para donuts. Eles afirmam ser capazes de recriar o mesmo efeito visual sem o dióxido de titânio. Outros aditivos de opacidade estão disponíveis, embora, neste caso, a Dunkin 'Brands não esteja substituindo o dióxido de titânio por qualquer outra coisa. Se substitutos forem usados, no entanto, é preciso haver testes de segurança completos para que esses aditivos alternativos sejam bem-vindos.

E isso vai ao cerne da questão levantada pela decisão da Dunkin 'Brands' - quando há incerteza em torno da ciência, como as empresas de alimentos podem tomar decisões inteligentes que não voltem para mordê-los, na sala da diretoria ou no tribunal da opinião pública?

Esta história foi publicada como cortesia de The Conversation (sob Creative Commons-Atribuição / Sem derivados).