(Phys.org) —Os pesquisadores da University of Adelaide estão usando a nanotecnologia e os fósseis de algas unicelulares para desenvolver uma nova maneira sem produtos químicos e sem resistência de proteger os grãos armazenados de insetos.

Os pesquisadores estão aproveitando as propriedades únicas dessas algas unicelulares, chamados diatomáceas. As diatomáceas têm sido chamadas de fábricas de nanofabricação da natureza por causa de sua produção de estruturas minúsculas (em nanoescala) feitas de sílica que têm uma gama de propriedades de interesse potencial para a nanotecnologia.

"Uma área de nossa pesquisa está focada na transformação dessa sílica de diatomácea barata, prontamente disponível como um subproduto da mineração, em nanomateriais valiosos para diversas aplicações - uma das quais é o controle de pragas, "diz o professor Dusan Losic, ARC Future Fellow na Escola de Engenharia Química da Universidade.

A pesquisa deles está sendo apresentada na conferência ICONN2014-ACMM23 desta semana para nanociência e microscopia, organizada pela Universidade de Adelaide no Centro de Convenções de Adelaide.

"Existem duas questões iminentes para a proteção mundial contra pragas de insetos de grãos armazenados:em primeiro lugar, o desenvolvimento de resistência de muitas espécies aos controles convencionais de pragas - inseticidas e o fumigante fosfina - e, em segundo lugar, a crescente demanda do consumidor por produtos de grãos e alimentos livres de resíduos, "Professor Losic diz.

"No caso da Austrália, exportamos grãos no valor de cerca de US $ 8 bilhões a cada ano - cerca de 25 milhões de toneladas - que podem estar sob séria ameaça. Precisamos urgentemente encontrar métodos alternativos para proteção de grãos armazenados que sejam ecologicamente corretos e sem resistência. "

Os pesquisadores estão usando um natural, material de sílica não tóxico baseado nas 'terras diatomáceas' formadas pela fossilização das diatomáceas. O material interrompe a cutícula protetora do inseto, fazendo com que o inseto desidrate.

"Este é um material natural e não tóxico, com uma vantagem significativa de que, como apenas um modo físico de ação está envolvido, os insetos não desenvolverão resistência, "diz o professor Losic.

"Igualmente importante é que seja ambientalmente estável com alta atividade inseticida por um longo período de tempo. Portanto, os produtos armazenados podem ser protegidos por longos períodos de tempo sem a necessidade de reaplicar com frequência. "