Embora seja difícil identificar o primeiro uso exato de um painel solar, o uso mais antigo conhecido de um dispositivo fotovoltaico, que converte a luz em eletricidade, estava em 1839 .

Alexandre Edmond Becquerel , um físico francês, observou o efeito fotovoltaico enquanto estudava o efeito da luz nas células eletrolíticas. Ele percebeu que expor um eletrodo feito de cloreto de prata à luz gerou uma corrente elétrica.

No entanto, é importante observar que:

* O dispositivo de Becquerel não era um painel solar prático. Foi mais um experimento científico demonstrando o efeito fotovoltaico.
* As primeiras células solares práticas foram desenvolvidas muito mais tarde , na década de 1950, com a invenção de células solares à base de silício.

Então, enquanto o trabalho de Becquerel em 1839 é considerado a primeira instância de aproveitar a energia solar em eletricidade , não era um painel solar prático como o conhecemos hoje.