A frota de naves espaciais de observação do Sol da NASA ajudou cientistas de todo o mundo a se prepararem para o eclipse solar total de 21 de agosto de 2017, que foi visível através de um caminho estreito que se estende do Oregon à Carolina do Sul. Dados do Solar Dynamics Observatory (SDO) da NASA, lançado em 2010, e de outras naves espaciais ajudaram os cientistas a estimar as características da coroa solar, a camada exterior superaquecida da nossa estrela que é melhor visualizada durante um eclipse total.

Essas previsões detalhadas de eclipses são úteis para astrônomos amadores e profissionais, que as utilizam para planejar o que desejam ver e fotografar durante os breves minutos de totalidade. A coroa do Sol está em constante mudança, e a aparência precisa e a extensão da coroa para o eclipse de 21 de agosto permanecerão incertas até o dia do evento.

"O SDO forneceu a mais alta resolução e a visão mais completa até à data da natureza dinâmica do Sol, incluindo explosões, erupções e ejeções de massa coronal," disse Dean Pesnell, cientista do projeto SDO no Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. "O SDO, juntamente com outros ativos da NASA, permitiu resultados científicos sem precedentes durante o eclipse de 2017."

O poderoso conjunto de instrumentos do SDO - o Atmospheric Image Assembly (AIA), o Helioseismic and Magnetic Imager (HMI) e o Extreme ultravioleta Variability Experiment (EVE) - forneceu aos cientistas informações valiosas sobre a face em constante mudança do Sol que ajudou os modeladores a refinar suas previsões para como seria a coroa no dia do eclipse.

"Além de fornecer dados críticos para a investigação científica, o SDO tornou-se um recurso favorito do público em geral, que se maravilha com as imagens impressionantes da nossa estrela," disse Amy Kaminski, cientista do projecto Solar Dynamics Observatory em Goddard. "Enquanto os membros do público se preparam para ver o próximo eclipse solar total em 21 de agosto, eles podem obter uma compreensão e apreciação mais profundas do Sol navegando na galeria SDO e assistindo à transmissão ao vivo do Sol pela espaçonave no dia do eclipse."

O Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS) da NASA, uma parceria entre a NASA e a National Science Foundation, lançada em 2013, também apoiou observações de eclipses solares, caracterizando as propriedades da cromosfera do Sol, a camada entre a superfície do Sol e a coroa. As observações do IRIS complementaram os dados do SDO e ajudaram os cientistas a compreender como o vento solar se forma.

Durante o eclipse, astrônomos amadores e profissionais posicionados ao longo do caminho da totalidade capturaram imagens da coroa do Sol usando filtros especiais para visualizar e fotografar o Sol com segurança. Outros astrónomos, incluindo muitos baseados no centro de operações da missão SDO em Goddard, usaram telescópios com filtros de banda estreita concebidos especificamente para destacar características da coroa, incluindo buracos coronais, proeminências e serpentinas.

O eclipse de 2017 ocorreu durante um período conhecido como máximo solar, quando a atividade do Sol atinge o pico e há uma maior probabilidade de grupos de manchas solares e regiões ativas – tempestades grandes e violentas na superfície do Sol – se formarem e produzirem erupções.