Os loops coronais, as estruturas icônicas vistas nas imagens da atmosfera externa do Sol, podem não ser o que os cientistas há muito pensavam que eram, de acordo com um novo estudo realizado por pesquisadores do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA).

Usando observações de alta resolução do Solar Dynamics Observatory (SDO) da NASA, a equipe descobriu que os loops coronais são, na verdade, feitos de loops menores e mais finos que estão constantemente sendo remodelados e reconectados. Esta descoberta desafia a visão tradicional das alças coronais como estruturas estáveis ​​que se formam e duram por longos períodos.

“Costumávamos pensar nos loops coronais como arcos gigantes e estáveis ​​que eram como pilares magnéticos que sustentavam a atmosfera do Sol”, disse o autor principal, Dr. Amitava Bhattacharjee, físico solar do CfA. "Mas o que estamos vendo agora é que eles se parecem mais com um mar de plasma em constante agitação."

As descobertas da equipe foram publicadas na revista Nature Physics.

Os loops coronais são uma das estruturas mais importantes da atmosfera do Sol. Desempenham um papel fundamental no aquecimento da coroa, que é mais quente que a superfície do Sol, e na condução de explosões solares e ejeções de massa coronal, que podem ter efeitos significativos no clima e na tecnologia da Terra.

A visão tradicional dos loops coronais é que eles são formados pelo campo magnético do Sol. As linhas do campo magnético da superfície do Sol sobem até a coroa e voltam para baixo, criando a forma de arco característica dos loops coronais.

No entanto, o novo estudo mostra que as alças coronais não são tão simples quanto parecem. A equipe descobriu que as alças coronais são, na verdade, compostas de alças menores e mais finas que são constantemente remodeladas e reconectadas. Esses loops menores são chamados de “tubos de fluxo” e são constantemente criados e destruídos pelo turbulento campo magnético do Sol.

“É como um jogo gigante de cobras e escadas”, disse Bhattacharjee. "Os tubos de fluxo estão em constante movimento e sempre mudando de forma. É um processo muito dinâmico."

As descobertas da equipe têm implicações importantes para a compreensão de como funciona a atmosfera do Sol. A constante remodelagem e reconexão dos loops coronais significa que é mais provável que eles se tornem instáveis ​​e liberem energia na forma de explosões solares e ejeções de massa coronal. Isto poderia ajudar os cientistas a prever melhor quando estes eventos ocorrerão, o que poderia ter um impacto significativo no clima e na tecnologia da Terra.

“As nossas descobertas são um grande passo em frente na compreensão da atmosfera do Sol,” disse Bhattacharjee. "Estamos agora a começar a ver como funciona o campo magnético do Sol e como impulsiona a atividade do Sol. Este conhecimento irá ajudar-nos a compreender melhor como o Sol afeta a Terra e como podemos proteger-nos dos seus efeitos nocivos."