Apenas uma pequena porcentagem da humanidade observa o sol desaparecendo atrás da sombra da lua durante um eclipse solar total. Isso ocorre porque a umbra da lua, a parte mais escura de sua sombra, segue um caminho extremamente longo mas estreito sobre a superfície da Terra. Quando a lua passa o sol, a umbra rapidamente viaja para o leste, então os poucos observadores da sorte têm apenas alguns minutos para observar o eclipse total.

Noções básicas sobre o Eclipse Solar

Um eclipse solar só é possível durante a lua nova, quando a lua está no mesmo lado da terra que o sol. Um eclipse não acontece a cada lua nova, no entanto, porque a órbita da lua está inclinada em relação à eclíptica - o plano da órbita da Terra em torno do sol. A lua nova deve estar cruzando a eclíptica, ou pelo menos estar muito perto dela. Quando isso acontece, sua sombra, ou umbra, cruza a Terra, e a escuridão desce sobre aqueles lugares dentro dela. As pessoas do lado de fora da umbra estão na penumbra e verão um eclipse parcial.

Eclipses anulares

Uma outra condição deve ser satisfeita para os observadores da Terra testemunharem um eclipse solar total. A lua deve estar perto o suficiente. Por causa de sua órbita elíptica, a distância entre a lua e a terra varia, e quando está mais distante, seu tamanho aparente é muito pequeno para bloquear o sol. O disco inteiro da lua é visível através do rosto do sol durante um eclipse anular, mas permanece uma faixa espessa de luz solar em torno de seu perímetro. Não há umbra na Terra durante um eclipse anular. Observadores da antumbra, que é a umbra parcialmente iluminada produzida durante esse tipo de eclipse, vêem uma espécie de crepúsculo fantasmagórico, em vez de escuridão noturna.

O tamanho da Umbra

os eclipses são tão espetaculares na Terra, porque os tamanhos aparentes da lua e do sol são os mesmos. Esta é uma feliz coincidência - o sol é 400 vezes maior que a lua e está 400 vezes mais distante. Porque o sol é muito maior que a lua, no entanto, a sombra da lua parece muito menor na Terra que a própria lua. Isso porque a luz do sol está se contraindo em um ângulo do disco muito maior do sol. A umbra forma um cone que se estreita a uma largura de 100 milhas no momento em que atinge a Terra.

O Movimento da Umbra

Durante um eclipse solar, a umbra ou antumbra viaja para o leste a uma velocidade de quase 1.100 mph, que é a diferença da velocidade orbital da lua e da velocidade de rotação da Terra. Este caminho tem tipicamente aproximadamente 10.000 milhas de comprimento, e nem todo mundo ao lado vê a mesma coisa. Em particular, durante um eclipse híbrido, algumas pessoas podem observar a totalidade enquanto outras observam um eclipse anular. Esse fenômeno é causado pela curvatura da Terra e só pode acontecer quando a Lua está exatamente à distância da Terra para fazer a diferença.